Micronutrienti: una molecola di zucchero stimola lo sviluppo del cervello nei neonati
Lo sviluppo neuronale è influenzato da una serie di fattori fin dalla nascita. Una molecola di zucchero contenuta nel latte materno umano sembra essere direttamente coinvolta in questo processo.
Un neonato ha bisogno di nutrienti diversi in momenti diversi per svilupparsi in modo ottimale. Un particolare micronutriente contenuto nel latte materno è particolarmente importante per lo sviluppo neuronale dei neonati. Questo è quanto emerge dai risultati di un nuovo studio condotto dallo Human Nutrition Research Center on Aging (HNRCA) della Tufts University in Massachusetts. Gli esperti ne parlano nei "Proceedings of the National Academy of Sciences". Poiché l'allattamento al seno non è possibile in tutte le situazioni e per tutte le madri, queste scoperte possono aiutare a migliorare il latte sostitutivo prodotto artificialmente.
Il gruppo di ricerca ha scoperto che una molecola di zucchero chiamata myo-inositolo è maggiormente rappresentata nel latte materno umano nei primi mesi di allattamento, proprio quando le sinapsi, cioè le connessioni neuronali nel cervello del bambino, si formano in modo particolarmente rapido. Questo accadeva indipendentemente dall'etnia o dal background sociale della madre. Il team ha analizzato e confrontato campioni di latte materno raccolti nell'ambito dello studio "Global Exploration of Human Milk" a Città del Messico, Shanghai e Cincinnati. Il myo-inositolo sembra aumentare le dimensioni e il numero di connessioni neuronali nel cervello in via di sviluppo.
Lo sviluppo del cervello è controllato fin dalla nascita da fattori genetici, ambientali e dall'esperienza. Un'influenza ambientale che offre molti spunti alla ricerca scientifica è l'alimentazione. Nella prima infanzia, il cervello può essere particolarmente sensibile ai componenti alimentari, poiché la barriera emato-encefalica è più permeabile e le piccole molecole possono passare più facilmente dal sangue al cervello.
Correlazione con i disturbi psichiatrici
"In qualità di neuroscienziato, mi affascina quanto siano profondi gli effetti dei micronutrienti sul cervello", ha dichiarato Thomas Biederer, scienziato senior del team Neuroscience and Aging dell'HNRCA e autore principale dello studio, secondo quanto riportato in un comunicato stampa. È incredibile quanto sia complesso e ricco il latte materno umano. "Penso che sia ipotizzabile che la sua composizione cambi in modo dinamico per supportare le diverse fasi dello sviluppo cerebrale del bambino".
In questo contesto, è interessante vedere come cambiano i livelli di inositolo nel corso della vita. Ricerche precedenti avevano già dimostrato che inizialmente diminuisce nel tempo nel cervello dei neonati. Nei pazienti adulti affetti da disturbo depressivo maggiore e disturbo bipolare, tuttavia, sono stati riscontrati nel cervello livelli di inositolo significativamente più bassi rispetto alla norma. Inoltre, alterazioni genetiche nei trasportatori di myo-inositolo sono state collegate alla schizofrenia. Al contrario, le persone con la sindrome di Down e i pazienti con demenza di Alzheimer sembrano avere accumuli di myo-inositolo più elevati del normale.
"L'attuale ricerca suggerisce che nei casi in cui l'allattamento al seno non sia possibile, potrebbe essere utile aumentare il contenuto di myo-inositolo nel latte artificiale", ha spiegato Biederer. Tuttavia, è ancora troppo presto per raccomandare il consumo di myo-inositolo agli adulti affetti da determinate malattie psichiatriche, poiché non si sa abbastanza sul perché il livello di inositolo sia a volte troppo basso e a volte troppo alto. Questa sostanza si trova in quantità significative in alcuni tipi di cereali, fagioli e agrumi, ad esempio. Non si può ancora escludere del tutto che il basso livello di inositolo sia un effetto collaterale dei farmaci utilizzati per trattare la depressione o i disturbi bipolari. "Ora vogliamo condurre ulteriori ricerche per capire se e come i micronutrienti come il myo-inositolo possano influenzare le cellule e la connettività del cervello che invecchia", ha dichiarato Biederer.
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Immagine di copertina: Shutterstock / Oksana Shufrych
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