L'interruttore epigenetico della dipendenza
Ad oggi non esiste un farmaco efficace contro la dipendenza da alcol. Anche il tasso di ricaduta è elevato. Nei ratti è stato ora scoperto un meccanismo molecolare che può sia invertire che innescare la dipendenza fatale.
Più di 100 milioni di persone nel mondo sono dipendenti dall'alcol. Ad oggi, si può fare ben poco per combattere la malattia con i farmaci. Inoltre, il tasso di ricaduta è estremamente elevato, fino al 90%. I ricercatori guidati da Subhash Pandey dell'Università dell'Illinois a Chicago hanno scoperto nei topi un meccanismo molecolare che potrebbe aprire la strada a una terapia più efficace contro l'alcolismo, come riportano su "Science Advances".
Il consumo eccessivo di alcol (binge drinking) nell'adolescenza è uno dei fattori di rischio per la dipendenza da alcol in età adulta, ma anche per i disturbi d'ansia. Durante la pubertà, il cervello è in fase di ristrutturazione ed è molto sensibile alle influenze ambientali. Il cosiddetto gene Arc è particolarmente importante in questo caso: non solo svolge un ruolo centrale nella plasticità sinaptica, ma viene anche modificato epigeneticamente sotto l'influenza del consumo precoce di alcol. Le modifiche epigenetiche sono cambiamenti chimici reversibili nel DNA o negli istoni che confezionano il materiale genetico.
A seconda che il DNA diventi più denso o meno, alcuni geni possono essere letti peggio o meglio o tradotti in proteine. Secondo gli studi precedenti del gruppo, i topi giovani che bevevano molto alcol avevano una quantità minore di proteina Arc nell'amigdala, una regione coinvolta sia nella dipendenza dall'alcol sia nella regolazione dell'ansia. Pandey e i suoi colleghi hanno riscontrato la stessa cosa in fette di cervello di persone decedute dipendenti dall'alcol. Nello studio attuale, il team ha voluto scoprire se questi cambiamenti possono essere invertiti - l'interruttore epigenetico può essere invertito, per così dire. Per farlo, hanno utilizzato le forbici del gene CRISPR-Cas, che possono essere usate per modificare l'impacchettamento degli istoni del DNA in entrambe le direzioni. In uno dei loro esperimenti, i ricercatori hanno somministrato ripetutamente grandi quantità di alcol a giovani ratti tra il 27° e il 41° giorno di vita (equivalente a 10-18 anni di età negli esseri umani). In seguito, hanno utilizzato le forbici genetiche negli animali adulti, ora dipendenti dall'alcol, in modo da stimolare nuovamente la produzione di Arc. Hanno poi testato la frequenza con cui i topi consumavano acqua anziché alcol e il loro grado di ansia.
Meno ansia e dipendenza
Hanno confrontato entrambi con il comportamento di un gruppo di controllo non dipendente dall'alcol. Il team ha scoperto che la quantità di proteina Arc era aumentata fino a raggiungere i livelli normali nei topi dipendenti dall'alcol in seguito al trattamento con CRISPR-Cas. Inoltre, gli animali erano meno ansiosi e meno dipendenti. Al contrario, quando Pandey e i suoi colleghi hanno iniettato negli animali di controllo un sistema CRISPR-Cas che sopprimeva la produzione di Arc, i roditori sono diventati ansiosi e hanno consumato alcol. Non è ancora chiaro come la proteina Arc influenzi esattamente il consumo di alcol. Gli scienziati affermano inoltre che c'è ancora molto da fare prima che il metodo sia pronto per l'uso nell'uomo.
Lo spettro della scienza
Siamo partner di Spektrum der Wissenschaft e vogliamo rendere più accessibili le informazioni sul suono. Segui Spektrum der Wissenschaft se ti piacciono gli articoli.
Originalartikel auf Spektrum.deTitelbild: © gilaxia / Getty images / iStock (Ausschnitt)
Gli esperti della scienza e della ricerca riferiscono sulle ultime scoperte nei loro campi – competenti, autentiche e comprensibili.