Tu pensais que le chantier devant ta porte était agaçant. Ce designer, lui, s'en réjouit.
Pour Thomas Legler, les chantiers ne sont pas synonymes de bruit ou de rubalise, mais de matériaux. L'architecte et céramiste collecte l'argile que les pelleteuses extraient du sol pour en faire des pièces uniques qui capturent précisément l'essence du lieu dont elles proviennent. Un entretien sur la terre zurichoise, la logistique à vélo-cargo et pourquoi une trouvaille dans son propre jardin peut avoir autant de valeur qu'une autre provenant d'un chantier.
Dans l'atelier de Thomas Legler à Wipkingen, ils sont alignés : de petites plaquettes cuites, chacune portant le nom d'une rue. Josefstrasse. Fellenbergstrasse. Hegianwandweg. Aucune ne ressemble à une autre : beige, rouge rouille, presque noir, un orange chaud à côté d'un gris froid. C'est l'archive de 31 terres zurichoises. Celui qui ne sait pas ce qu'il regarde pensera peut-être à des échantillons de peinture. Celui qui le sait y voit une collection de lieux.
Legler a étudié l'architecture et a travaillé ensuite pendant dix ans comme architecte – en Belgique, en Italie, et finalement à Zurich. Depuis quelque temps, il ne fait plus que cela pour son studio Arché : collecter, tester, cuire et façonner la terre. Il utilise les termes « terre » et « argile » comme des synonymes – il s'agit toujours de la même matière première qu'il extrait directement du sol. Il n'a pas vraiment quitté l'architecture pour autant.
Comment t'est venue l'idée de travailler la terre issue de chantiers ?
Thomas Legler : En tant qu'architecte, je me trouvais un jour sur un chantier à l'Uetliberg. Trop d'argile dans le sol – c'est un problème, car il faut alors des pieux de 20 mètres de profondeur pour stabiliser le versant. J'ai pris l'argile dans ma main et j'ai pensé : c'est presque exactement le même matériau que celui que j'achète en magasin pour faire de la céramique. Mais je n'en ai pris conscience que ce jour-là.
Et comment es-tu venu à la céramique ?
Pendant mes études, j'ai voyagé au Burkina Faso avec Francis Kéré. Nous y avons construit avec de l'argile directement extraite du sol : des briques, des murs, tout – et j'y ai fabriqué mon premier vase. J'ai ensuite suivi mon premier vrai cours de céramique en Italie. À l'Uetliberg, ces deux fils se sont rejoints.
Tu as collecté 31 terres différentes à Zurich. Que se passe-t-il quand tu tiens une nouvelle terre pour la première fois entre tes mains ?
D'abord, je l'examine attentivement. Ensuite, je réalise une plaque plate, je la laisse sécher et je la cuis deux fois : une fois sans émail, une fois avec un émail transparent. Ainsi, tous les matériaux contenus dans l'argile deviennent visibles. Une fois, j'ai eu une terre qui était vert clair avant la cuisson. Elle contenait tellement d'oxyde de fer que j'ai pu en faire un émail noir pour une table d'appoint.
Tu ne modifies pas le matériau ?
Je pourrais augmenter la plasticité ou ajouter des additifs, mais ce ne serait plus cette terre-là. L'archive ne serait plus une archive. Ces 31 plaquettes ici sont intactes.
Je ne veux pas modifier la terre. C'est vraiment l'archive du sol zurichois.
Cela signifie que tu ne sais pas au début ce que tu auras à la fin.
Exactement. Si quelqu'un vient me voir et veut un vase en terre cuite, je ne peux pas le promettre. Certaines terres se comportent mal sur le tour, mais ont une couleur d'émail fantastique. Pour d'autres, c'est l'inverse. Le matériau détermine la forme, pas moi.
Sur ton site web, tu indiques pour chaque pièce les coordonnées GPS du chantier.
Ce que tu achètes, ce n'est pas une pièce en argile du commerce. C'est un morceau de la ville. Et quand le chantier est fermé, le matériau disparaît. La Kronenstrasse n'existe qu'une seule fois. La Josefstrasse aussi. C'est pourquoi toutes les pièces sont uniques. Non pas comme une promesse, mais parce qu'il ne peut en être autrement.
La Kronenstrasse n'existe qu'une seule fois.
Je pense souvent que les chantiers durent une éternité. Tu vois les choses différemment.
En tant que collectionneur, je sais : la terre disparaît plus vite qu'on ne le pense. Je m'arrête avec mon vélo cargo, j'explique brièvement ce que je fais – les ouvriers du bâtiment rient généralement – et je demande un échantillon. Si elle convient, je dois revenir rapidement. Ce que nous voyons de l'extérieur, cette barrière sans fin, n'est que la surface. En dessous, les couches disparaissent avant même qu'on s'en aperçoive.
Au début, tu n'étais pas vraiment le bienvenu sur les chantiers.
Non, plutôt pas. Mais cela a lentement changé. Le bureau Pool Architektur m'a fait venir directement sur le chantier pour l'exposition «Layers of Memory» – avec un casque, tout dans les règles. Ils ont déplacé la terre directement vers la voiture avec la pelleteuse. Pas de vélo cargo, pas de petits échantillons. C'était agréable.
Avais-tu une idée de l'objet avant le matériau, ou est-ce la terre qui a déterminé la forme ?
Je teste d'abord, puis je dessine et je développe la forme à partir de là. En fait, ce n'est pas si différent de l'architecture – là aussi, tu développes une idée, tu la testes et tu l'élabores davantage. Sauf qu'ici, cela se passe avec les mains et que la terre elle-même impose le cadre.
Je dessine d'abord, mais comprendre réellement ce que je peux faire, cela vient de la terre.
Que conseilles-tu à quelqu'un qui tombe par hasard sur de l'argile chez soi ou dans son jardin ?
Il suffit d'essayer. J'ai moi-même trouvé de l'argile chez moi que j'utilise depuis. Et pour un ami en Italie, j'ai fabriqué un bol pour sa mère à partir de sa trouvaille. Important : d'abord faire tremper, puis sécher et former une petite plaque d'essai plate. La cuisson révèle si la terre convient et à quoi.
À la fin, c'est vraiment le matériau sur lequel repose ton bâtiment et sur lequel ta vie continue.
Comment fixes-tu les prix pour des pièces dans lesquelles tant de travail a été investi ?
Dans la vente d'art et de design, cela ne fonctionne pas à l'heure. Chaque pièce porte en elle tout le processus – la collecte, le test, la découverte d'une terre qui ne sera plus jamais la même. Cela ne peut pas se traduire par un calcul conventionnel.
L'architecture te manque-t-elle ?
Oui, avec mes études et mon travail, j'ai passé 16 ans au total dans le secteur. Mais le travail sur ordinateur ne me manque pas – ce qui me manque, c'est le développement. Développer une idée, la tester, l'approfondir. C'est ce que je fais encore, seul le matériau a changé.
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