Riciclare la plastica: più circolarità, meno rifiuti

Coya Vallejo Hägi

12.1.2026

Traduzione: Alessandra Ruggieri De Micheli

Solo il nove percento dei rifiuti plastici svizzeri viene riciclato. L'economia circolare dovrebbe cambiare le cose, ma fattori quali il product design, un sistema di raccolta frammentario e il costo di nuovi prodotti rallentano il riciclaggio della plastica.

L'economia circolare punta a ritardare o evitare del tutto «l'incenerimento dei rifiuti». Utilizzando più a lungo i prodotti e le materie prime, riduciamo il nostro impatto ambientale.

In Svizzera, questo ciclo funziona molto bene per alcuni materiali: vetro, carta, alluminio e PET hanno una quota di riciclaggio che fluttua tra l'81 e il 95%. Non per tutti i materiali plastici le cose sono così rosee. Solo il nove per cento dei rifiuti plastici svizzeri raggiunge un impianto di riciclaggio. L'85% (83% nei rifiuti solidi urbani, 2% nei cementifici) viene bruciato per la produzione di energia, mentre il 6% viene riutilizzato. Perché?

Troppi tipi di plastica, poca chiarezza

Uno dei problemi principali è legato al product design. «Il riciclo a circuito chiuso (bottle-to-bottle) funziona perfettamente da anni per il PET», afferma Rahel Ostgen di SwissRecycle, un centro di competenza privato con sede a Zurigo. «Gli imballaggi più complessi sono attualmente difficili da riciclare perché sono composti da diversi tipi di plastica». Attualmente, in Svizzera vengono riciclati soprattutto gli imballaggi in materiali sintetici, perché per molti altri prodotti in plastica mancano quasi del tutto sistemi di riciclaggio.

Basta guardare cosa c'è scritto sul fondo dello shampoo o di altri flaconi: esistono sette diversi tipi di plastica da imballaggio (PET, HDPE, PVC, LDPE, PP, PS e altri), etichettati con un numero nel simbolo del triangolo. Si stima che esistano decine di migliaia di diverse formulazioni polimeriche.

Vi sono anche altre sostanze che giocano un ruolo importante: «Compositi e additivi quali plastificanti, vernici o stabilizzatori UV rendono più difficile il riciclaggio della plastica», afferma Odile Inauen, direttore generale di RecyPac, l'organizzazione settoriale svizzera che promuove l'economia circolare per gli imballaggi in plastica e i cartoni per bevande.

Anche la mancata chiarezza sulle possibilità di raccolta costituisce un problema importante. Finora, ogni comune svizzero poteva decidere autonomamente come organizzare la raccolta degli imballaggi in plastica e dei cartoni per bevande, spiega Odile Inauen. «Questo ha portato a un mosaico frammentato di soluzioni che variano da regione a regione».

È proprio qui che entra in gioco RecyPac: l'organizzazione settoriale ha il compito di istituire un sistema di raccolta e riciclaggio degli imballaggi in plastica e dei cartoni per bevande a livello nazionale, nell'interesse dell'economia circolare. Il suo obiettivo: riciclare il 55% degli imballaggi in plastica e il 70% dei cartoni per bevande. Dall'inizio del 2025, vende il cosiddetto «RecyBag», un sacchetto per la raccolta semplice e uniforme di questi materiali riciclabili.

Il riciclaggio inizia dal design

Anche i produttori possono dare un contributo importante al ciclo della plastica secondo il principio del «design for recycling». «I prodotti devono essere progettati in maniera tale da poter essere riciclati adeguatamente», afferma Rahel Ostgen. In concreto, significa che i prodotti devono essere realizzati con la plastica più pura possibile e non dovrebbero essere incollati o avvitati insieme ad altre plastiche.

Questo non vale solo per i prodotti di plastica: «Il design orientato al riciclaggio è fondamentale per l'economia circolare, sia per gli imballaggi in plastica che per altri materiali», conferma Odile Inauen.

Per l'economia circolare è ancora meglio se i produttori utilizzano materiali già riciclati come materia prima, cioè plastica riciclata. Rahel Ostgen parla chiaro:

In questo modo si risparmiano risorse e si riducono le emissioni di CO₂.

Il riciclato è richiesto, ma spesso il nuovo costa meno

L'industria sta attualmente cercando di cambiare la situazione: «La tendenza all'uso del riciclato è cresciuta negli ultimi anni tra i nostri membri», afferma Patrick Semadeni di Kunststoff.swiss, l'associazione settoriale dell'industria svizzera delle materie plastiche.

Un esempio tra i membri è il Bachmann Group, che ha commissionato un impianto di estrusione di PET in Svizzera nell'aprile 2025. «L'azienda sta ora producendo pellicole per i propri imballaggi, realizzate a partire da scarti di bottiglie e imballaggi per alimenti». In questo modo si crea un circuito chiuso dei materiali.

Ciononostante, ci sono degli ostacoli. «I prezzi elevati dell'energia e la carenza di manodopera qualificata fanno lievitare i costi del riciclaggio della plastica», spiega Patrick Semadeni. «È difficile tenere il passo con i nuovi materiali a basso costo provenienti dall'Asia, dove l'energia costa poco e l'industria è spesso sovvenzionata». Inoltre, la qualità del riciclato deve essere migliorata per garantire un più ampio spettro di applicazioni nell'industria.

Greenpeace promuove i sistemi riutilizzabili

Le organizzazioni ambientaliste guardano con occhio critico al circuito chiuso della plastica. «L'idea che si possa risolvere la crisi della plastica riciclando è una menzogna diffusa dalle grandi compagnie petrolifere», afferma Michelle Sandmeier di Greenpeace Svizzera. Teme che le risorse vengano convogliate verso i sistemi di riciclaggio invece che verso soluzioni alternative.

«Greenpeace chiede all'associazione RecyPac di istituire un sistema di riutilizzo standardizzato in tutta la Svizzera, invece di investire denaro e sforzi nella creazione di un sistema di riciclaggio dall'efficacia limitata». Michelle Sandmeier nutre dubbi anche sulla qualità dei materiali riciclati: «Gli imballaggi in plastica che finiscono nel riciclaggio di solito non vengono trasformati in nuovi imballaggi, ma in prodotti di plastica di qualità inferiore», spiega.

Downcycling: a un certo punto la circolarità finisce

Il «Downcycling» è questo: durante il processo di riciclaggio, alcune materie plastiche perdono qualità e possono essere trasformate solo in prodotti destinati ad applicazioni meno impegnative. Ad esempio, un vasetto di yogurt diventa una palletta industriale o un secchio e il tubetto del dentifricio diventa una canalina per cavi.

«L'utilizzo in questi prodotti non deve essere necessariamente negativo», afferma Rahel Ostgen di SwissRecycle. Anche Odile Inauen di RecyPac è dello stesso avviso: «La durata e la frequenza di utilizzo di un prodotto riciclato sono fondamentali». Con le cassette create tramite il downcycling, ad esempio, è possibile risparmiare sul materiale di imballaggio monouso, cosa assolutamente sensata dal punto di vista ecologico.

Prima o poi, tuttavia, la circolarità del materiale raggiunge i suoi limiti. Entrambe le esperte di riciclaggio confermano questo punto critico in un'intervista a Galaxus. A quel punto si arriva davvero «al capolinea, cioè all'impianto di incenerimento dei rifiuti».

Ridurre è comunque importante

Anche se il ciclo della plastica migliora grazie a sistemi di raccolta standardizzati e a una progettazione intelligente dei prodotti, è improbabile che si tratti di un'arma miracolosa contro l'inquinamento da plastica.

Secondo Greenpeace bisogna assolutamente puntare su una riduzione drastica: l'ONG mira a ridurre la produzione globale di plastica del 75% entro il 2040. Ogni anno vengono prodotte oltre 400 milioni di tonnellate di plastica e questa cifra è destinata ad aumentare in futuro.

Anche Rahel Ostgen è favorevole alla riduzione. «Il riciclaggio è una componente chiave per un'economia circolare sostenibile, ma funziona solo in combinazione con altre misure».

Coya Vallejo Hägi

Freelance Editor

hallo@cvhtext.de

«Io voglio tutto: le discese ardite e le risalite stordite, la crema in mezzo!» – queste parole di un noto personaggio televisivo statunitense rispecchiano pienamente il mio approccio, non solo alla vita ma anche al lavoro. Credo che ogni storia, dalla più apparentemente insignificante alla più straordinaria, abbia qualcosa di unico da raccontare. più

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