L'odore dei bambini placa gli uomini e rende le donne più aggressive
Una molecola di profumo sul cuoio capelluto dei neonati colpisce i due sessi in modo diverso. Questo può aver fornito un vantaggio evolutivo di sopravvivenza.
Sappiamo dagli animali che i segnali del corpo sotto forma di sostanze volatili giocano un ruolo importante nella comunicazione. Molte specie, compresi gli insetti, usano i feromoni per influenzare il comportamento dei loro simili. È ormai noto che il nostro cervello olfattivo è anche ricettivo ai messaggi subliminali dei nostri simili. Ma la conoscenza di questo è ancora limitata. Un team guidato dal ricercatore olfattivo Noam Sobel del Weizmann Institute of Science in Israele ha ora dimostrato che una molecola volatile secreta dalla pelle umana, dall'aria che respiriamo e dalle feci ha un'influenza diretta sul nostro cervello e sul nostro livello di aggressività. Si trova principalmente sul cuoio capelluto dei neonati e potrebbe aver fornito un vantaggio evolutivo di sopravvivenza.
In primo luogo, i ricercatori hanno invitato 127 persone di prova (67 di loro donne) a partecipare a un esperimento comportamentale: dovevano giocare al computer con un'altra persona di prova. La prima parte aveva lo scopo di generare frustrazione nei partecipanti (l'"altro giocatore" prende la maggior parte delle vincite); la seconda parte aveva lo scopo di scatenare l'aggressività. Qui, i volontari erano autorizzati a vendicarsi maltrattando il "compagno di squadra" con un suono caustico premendo un pulsante. Durante l'esperimento, un campione di odore è stato attaccato sotto il loro naso: Una metà del gruppo ha annusato la sostanza portante pura, l'altra in aggiunta l'esadecanal. Tuttavia, nessuno dei due ha prodotto un'impressione di odore percepibile.
Sorprendentemente, c'era un chiaro effetto di genere: le donne hanno reagito in modo più aggressivo sotto l'influenza dell'esadecanal (hanno alzato il volume), mentre gli uomini sembravano calmarsi. Per indagare i processi sottostanti nel cervello, il team ha condotto un esperimento fMRI con altri 49 partecipanti (24 di loro donne). Mentre erano nel tubo dello scanner, hanno completato un paradigma di aggressione simile a quello del gruppo precedente. A loro è stata data aria arricchita con esadecanal o solo con una sostanza portante attraverso una maschera di respirazione.
Weibliche Aggression hingegen richtet sich für gewöhnlich auf die Verteidigung des Nachwuchses.
La valutazione ha mostrato che l'esadecanal ha attivato una regione centrale per la cognizione sociale sia negli uomini che nelle donne, cioè il giro angolare. Ma le connessioni alle aree legate alla valutazione sociale e alla regolazione dell'aggressività erano aumentate negli uomini sotto l'influenza della molecola di segnalazione, ma diminuite nelle donne.
Secondo Eva Mishor, primo autore dello studio, la sostanza volatile rappresenta forse un segnale di raffreddamento per gli uomini, e allo stesso tempo alimenta il comportamento aggressivo nelle donne. "Nel regno animale, l'aggressività maschile si traduce spesso in aggressività verso i neonati. L'aggressività femminile, d'altra parte, è di solito diretta alla difesa della prole", dice il neuroscienziato. Quindi, evolutivamente parlando, annusare la nuca di un bambino ha senso.
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