Le labbra squamose del Tyrannosaurus rex
In quasi tutte le illustrazioni, i dinosauri predatori mostrano i denti anche quando la bocca è chiusa. Tuttavia, la realtà era diversa: Probabilmente i dinosauri avevano labbra che coprivano i denti.
Quando il Tyrannosaurus rex chiudeva la bocca, i suoi denti non erano più visibili: labbra sottili e squamose coprivano completamente i denti. Questa è la conclusione a cui è giunto un gruppo di ricerca guidato da Robert Reisz dell'Università di Toronto Mississauga sulla base di esami dentali e confronti anatomici dei teropodi con i varani e i parenti dei coccodrilli. I denti dei coccodrilli sono chiaramente visibili anche quando la bocca è chiusa e i dinosauri predatori sono solitamente raffigurati con denti sporgenti; i varani, invece, hanno labbra che coprono i denti. Come riporta il team su "Science", le proporzioni dei denti dei dinosauri predatori sono più simili a quelle dei varani che dei coccodrilli, nonostante le loro dimensioni spesso enormi. Inoltre, i denti di dinosauro non presentano i danni che spesso si verificano nei coccodrilli a causa della loro posizione all'esterno della bocca.
Il gruppo di ricerca chiarisce così la situazione dei denti di dinosauro predatori.
Il gruppo di ricerca chiarisce così una vecchia questione di anatomia dei dinosauri. Dopo tutto, i tessuti molli come le sottili labbra si conservano solo molto raramente come fossili e non è mai stato trovato un labbro fossile di dinosauro. Nelle illustrazioni divulgative e scientifiche, tuttavia, la questione è sembrata chiara per molto tempo: anche con la bocca chiusa, nella maggior parte delle immagini i denti della mascella superiore possono essere visti al di fuori della bocca. Il nuovo studio ha messo fine a questo morso eccessivo preistorico. Secondo Reisz e il suo team, ci sono diversi indizi che indicano l'esistenza di labbra nei dinosauri predatori. Ad esempio, l'argomentazione spesso avanzata contro questa teoria non è valida: sebbene i denti siano potenti, non sono più grandi rispetto al cranio di quelli dei varani con le labbra - le labbra avrebbero quindi potuto proteggere anche le mascelle grandi come banane di un tirannosauro.
Anche i denti stessi dimostrano che questo doveva essere il caso. Se non si hanno le labbra, è piuttosto difficile mantenere i denti costantemente umidi. Lo smalto dei denti contiene una piccola quantità di acqua e può quindi seccarsi. Sebbene lo smalto secco sia più duro, è anche più sensibile ai graffi e alle abrasioni e, senza labbra, è facile sbattere i denti contro qualcosa. Ecco perché i denti dei coccodrilli mostrano un'usura significativamente maggiore all'esterno rispetto all'interno, mentre i denti dei dinosauri predatori non lo fanno. Questo dimostra che i tessuti molli esterni alla bocca sono più simili a quelli delle moderne lucertole squamose e di altri quadrupedi che a quelli dei coccodrilli o degli uccelli, scrive il gruppo di lavoro. Tuttavia, nei futuri episodi di "Jurassic Park" probabilmente non ci saranno velociraptor che si sbaciucchiano: A differenza dei mammiferi, le cui labbra sono mobili e costellate di cellule sensoriali, i dinosauri probabilmente avevano solo una sorta di tessuto protettivo davanti ai denti.
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Immagine di copertina: © Mark P. Witton 2022 (dettaglio) Un tirannosauro i cui denti imponenti sono coperti da labbra sembra molto più rilassato e simpatico. Ma questo è ingannevole.
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