La Stella Polare ha delle macchie
Utilizzando l'array di telescopi CHARA sul Monte Wilson, è stato possibile visualizzare le macchie scure su Polaris. È stato inoltre possibile osservare la sua compagna più vicina.
Da 120 anni esiste un osservatorio sul Monte Wilson, situato nella periferia orientale della metropoli californiana di Los Angeles. È famoso soprattutto per il telescopio Hooker da 2,5 metri, che per tre decenni è stato il più grande telescopio del mondo. Ma il Monte Wilson ospita anche un gran numero di altri strumenti, tra cui la rete di telescopi CHARA. L'abbreviazione sta per Center for High Angular Resolution Astronomy (Centro per l'Astronomia ad Alta Risoluzione Angolare) e si riferisce a una combinazione di sei telescopi da 1 metro che, collegati insieme, raggiungono la risoluzione spaziale di un telescopio da 330 metri. Utilizzando questo sistema, un interferometro, un team guidato da Nancy Remage Evans dell'Harvard-Smithsonian Astrophysical Observatory è riuscito a risolvere spazialmente la superficie della stella polare con una precisione di milliarcsecondi e a rivelare i dettagli della superficie di questa stella gigante. Un milliarcsecondo è la millesima parte di un secondo d'arco, che a sua volta corrisponde alla 3600esima parte di un grado. Le immagini di CHARA mostrano la superficie della stella polare con una precisione di un milliarcsecondo. Le immagini di CHARA mostrano delle macchie scure su Polaris, che sono legate alla sua attività stellare e al suo campo magnetico. In relazione a Polaris, la luna piena appare 600.000 volte più grande nel cielo, un risultato enorme per CHARA. Polaris è una stella gigante con una massa 5,13 volte superiore a quella del nostro sole e un diametro 46 volte superiore a quello della nostra stella centrale. Se si trovasse nel nostro sistema solare, Polaris sarebbe vicina all'orbita del pianeta più interno Mercurio. Con una magnitudine visiva di 2 mag, è facile da vedere nel cielo e segna con precisione il polo nord celeste.
Fonte: © Georgia State University, Center for High Angular Resolution Astronomy / CHARA Array (detail)
Polarstern fa parte di un sistema stellare triplo ed è nota come Polaris Aa; la sua compagna Polaris B fu scoperta da Wilhelm Herschel nel 1779. Polaris Aa è accompagnata da una debole stella chiamata Polaris Ab, che impiega circa 30 anni per completare un'orbita. Questo dato è stato ora confermato dalle osservazioni di CHARA, che hanno determinato con maggiore precisione la sua orbita intorno alla stella principale.
Polarstern è una stella regolarmente variabile di tipo Cefeide, la cui luminosità fluttua con un periodo di quattro giorni. Le Cefeidi prendono il nome dal loro prototipo Delta Cephii nella costellazione di Cefeo e sono adatte a calibrare le distanze cosmiche perché la loro luminosità assoluta dipende dal periodo: la distanza tra la Terra e la stella può essere ricavata dal confronto tra la luminosità assoluta e quella misurata nel cielo.
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articolo originale su Spektrum.de
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