Il virus dei cani rende più aggressivi gli assassini di gatti
È stata trovata la causa di una misteriosa e mortale epidemia di gatti a Cipro: Un coronavirus felino il cui materiale genetico contiene parti di un virus canino estremamente aggressivo.
Un coronavirus geneticamente modificato è probabilmente alla base di una misteriosa epidemia che ha ucciso migliaia di gatti a Cipro nell'estate del 2023. Una parte significativa del suo materiale genetico sembra provenire da una variante iper-aggressiva di un coronavirus presente nei cani, riferisce un gruppo di ricerca guidato da Christine Tait-Burkard dell'Università di Edimburgo. Come scrive la ricercatrice in una pubblicazione preliminare, lo scambio di geni riguarda anche la proteina spike del virus, chiamata FCoV-23, che potrebbe spiegare alcune delle proprietà virali alterate. I gatti erano affetti dalla peritonite infettiva felina (FIP), una malattia spesso fatale, causata da un coronavirus ma normalmente non contagiosa. Tuttavia, durante l'epidemia a Cipro, l'agente patogeno si è diffuso rapidamente tra i gatti e ha scatenato un'epidemia.
Il gruppo di ricerca sospetta che la proteina spike scambiata sia il motivo per cui la malattia non trasmissibile FIP è contagiosa in questo caso. Il virus da cui ha origine colpisce molti tipi di cellule diverse nei cani. È quindi possibile che il FCoV-23 - a differenza del normale fattore scatenante della FIP - possa infettare le cellule dell'intestino e venga espulso nelle feci. Inoltre, secondo il team di ricerca, la proteina non ha uno speciale "punto di rottura predeterminato" in cui deve essere tagliata da un enzima prima dell'infezione. Di conseguenza, è presumibilmente più stabile nell'ambiente e in grado di infettare altri gatti più a lungo.
La novità fondamentale del FCoV-23 è che sembra causare direttamente la grave malattia FIP. Normalmente, la FIP si sviluppa solo quando un coronavirus felino effettivamente innocuo muta nell'intestino in un virus molto patogeno ma non più infettivo. Tuttavia, non è ancora del tutto chiaro perché questo avvenga. Non si sa nemmeno perché il nuovo virus provochi apparentemente una percentuale di sintomi neurologici molto più alta rispetto a quella riscontrata nella FIP classica. Il gruppo di lavoro vuole ora chiarire in che modo i nuovi geni sono collegati ai sintomi alterati. Inoltre, gli esperti desiderano effettuare sistematicamente delle prove sui gatti per verificare la presenza del FCoV-23 al fine di determinare la reale incidenza. Questo perché molte domande fondamentali rimangono senza risposta sull'insorgenza della malattia stessa.
Ad oggi non è nemmeno chiaro quanto sia stata effettivamente grande l'epidemia a Cipro: le cifre allarmanti iniziali di 300.000 gatti uccisi si sono rivelate completamente esagerate. Ora si pensa che siano alcune migliaia; non si sa quanti gatti muoiano di FIP sull'isola in un anno normale. Inoltre, non è chiaro come sia avvenuto lo scambio di geni tra i due virus, che alla fine ha portato alla nascita del FCoV-23. Tuttavia, il gruppo di lavoro sottolinea che i coronavirus del cane e del gatto sono noti per ricombinarsi tra loro di tanto in tanto, proprio come i coronavirus di molte altre specie. Potrebbe essere una pura coincidenza che una versione insolitamente pericolosa del virus sia stata creata durante un processo quotidiano.
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© BrindleBerry / Getty Images / iStock (dettaglio) I gatti di Cipro erano affetti dalla peritonite infettiva felina (FIP), una malattia spesso mortale
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