Di notte il nostro viso diventa un'area di riproduzione
Il nostro viso è pieno di piccoli coinquilini: secondo uno studio, gli acari del follicolo pilifero potrebbero presto entrare in pianta stabile con e dentro di noi. Il loro genoma è già notevolmente ridotto.
Il pensiero di questo non rallegra certo molte persone. Ma il nostro viso e i nostri capezzoli sono l'habitat di innumerevoli piccole creature a otto zampe che si sono stabilite lì, nei follicoli piliferi: Gli acari del follicolo pilifero (Demodex folliculorum) sono così strettamente legati a noi che potrebbero essere in procinto di passare da parassiti a veri e propri simbionti. Lo suggerisce uno studio di Alejandro Manzano Marín dell'Università di Vienna e del suo team pubblicato su "Molecular Biology and Evolution".
Il gruppo di ricerca ha analizzato e sequenziato il genoma delle creature a otto zampe. Il risultato: gli acari, che hanno una dimensione di soli 0,3 millimetri, hanno abolito nel tempo un numero sempre maggiore di geni e anche di cellule a causa della consanguineità e dell'isolamento sul nostro corpo e si sono quindi evoluti in un organismo già notevolmente ridotto. "Sopravvivono con un repertorio minimo di proteine, il più basso mai osservato in questa specie e in altre affini", spiega Manzano Marín.
Gli acari del follicolo pilifero si nutrono del sebo secreto dalle cellule pilifere nei pori. Sono particolarmente attivi di notte; allora si spostano tra i follicoli e cercano partner per l'accoppiamento. Tuttavia, non possono sopravvivere in modo permanente al di fuori dei pori. Lo studio ha anche trovato una ragione per l'attività notturna: Tra l'altro, i microrganismi hanno perso il gene di protezione dai raggi UV e il cosiddetto gene senza tempo, responsabile del risveglio di altri organismi viventi durante la luce del giorno. Sono invece svegliati dalla melatonina, che viene secreta da noi durante la notte.
Manzano Marín e Co. confutano anche l'ipotesi che gli acari non abbiano l'ano. In base a ciò, il loro corpo si riempirebbe di feci durante la loro breve vita. Se poi morissero, verrebbe rilasciata la sostanza, che potrebbe causare irritazioni cutanee. In realtà, però, gli animali hanno un organo escretore e rilasciano regolarmente i loro prodotti digestivi. In questo modo, possono anche fare in modo che i pori della pelle si ostruiscano meno frequentemente.
Unica tra gli acari è anche la riproduzione della specie: il pene dei maschi sporge verso l'alto, il che significa che devono posizionarsi sotto la femmina al momento dell'accoppiamento ed entrambi si aggrappano ai capelli umani durante questo processo. Tuttavia, si accoppiano sempre tra loro nella stessa popolazione, motivo per cui raramente, se non mai, si verifica un aggiornamento genetico nel genoma. "La consanguineità porta a un accumulo di mutazioni dannose, le varianti genetiche cattive finiscono per diffondersi rapidamente", afferma Manzano Marín. "Questo percorso evolutivo è già stato osservato nei batteri che vivono nelle cellule, ma non è ancora stato chiaramente dimostrato in un animale". Il percorso degli acari potrebbe quindi portare non solo a una vera simbiosi, ma anche a un vicolo cieco evolutivo con conseguenze fatali: La specie potrebbe quindi estinguersi.
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Originalartikel auf Spektrum.deTitelbild: © Henadzi Pechan / Getty Images / iStock (Ausschnitt)
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