Come si è formata la catena montuosa più misteriosa della Terra

Spektrum der Wissenschaft

24.5.2025

Traduzione: tradotto automaticamente

Nascoste sotto i ghiacci dell'Antartide si trovano le Montagne Gamburtsev, grandi quanto le Alpi. Solo lentamente sta rivelando i suoi segreti.

Negli anni '50, gli scienziati sovietici scoprirono, grazie ai dati sismici, un'enorme catena montuosa sotto i ghiacci dell'Antartide orientale di cui nessuno aveva mai sentito parlare prima. Paragonabili per dimensioni e altezza alle Alpi europee, i Monti Gamburtsev sono nascosti a chilometri di profondità sotto la calotta glaciale, il che li protegge come una capsula del tempo, ma li rende anche difficili da esplorare. Nathan Daczko e Jacqueline Halpin dell'Università della Tasmania a Hobart sono riusciti a raccogliere alcuni nuovi dettagli sulla formazione della catena montuosa, che si è formata più di 500 milioni di anni fa.

Siccome i Monti Gamburtsev non possono essere osservati direttamente e la perforazione del ghiaccio fino alla roccia è difficile e selettiva, Daczko e Halpin hanno fatto ricorso alla datazione dei minerali di zircone. Questi provengono dalle montagne, ma sono stati rimossi dall'erosione e hanno raggiunto le Montagne Principe Carlo, che si trovano a centinaia di chilometri di distanza ma che sporgono almeno in parte dai ghiacciai, attraverso flussi di acqua di fusione sotto il ghiaccio. Un'analisi isotopica ha rivelato che questi minerali sono stati lavati via dalla roccia più di 250 milioni di anni fa. Allo stesso tempo, essi conservano minuscole tracce di uranio nelle loro strutture cristalline. Il team ha utilizzato questo tasso di decadimento per determinare quando si è formato lo zircone.

I due scienziati hanno utilizzato queste misurazioni per creare una linea temporale delle Montagne Gamburtsev: esse hanno iniziato a sollevarsi 650 milioni di anni fa quando due placche continentali si sono scontrate tra loro, formando in seguito parti del supercontinente Gondwana. Proprio come la tettonica a placche ha fatto sì che l'India si spingesse verso l'Eurasia, piegando l'Himalaya, la crosta terrestre si è accumulata sempre più in alto nel punto di contatto. 580 milioni di anni fa, le Montagne Gamburtsev raggiunsero altezze simili a quelle dell'Himalaya di oggi, ma poi la discesa ricominciò: la crosta terrestre alla radice della catena montuosa divenne sempre più spessa, ma anche più calda e instabile.

Sotto la pressione della placca, la crosta terrestre divenne sempre più spessa, ma anche più calda e instabile.

Sotto la pressione delle masse rocciose, il materiale più morbido e viscoso alla base fu spinto verso l'esterno a causa del riscaldamento, facendo sprofondare lentamente le montagne nel tempo: un processo noto come diffusione gravitazionale. Tuttavia, una spessa radice crostale rimase sotto le montagne che sprofondavano, arrivando in profondità nel mantello terrestre. I resti «» delle Montagne Gamburtsev hanno quindi mantenuto in gran parte la loro forma perché i ghiacci antartici in via di sviluppo li hanno avvolti come un carapace, impedendo all'erosione di consumarli e rimodellarli come le altre montagne della Terra.

Daczko e Halpin sperano di ottenere ulteriori informazioni sulle montagne fantasma sotto il ghiaccio grazie ai massi trovati vicino al ghiacciaio Denman, sulla costa antartica orientale. Potrebbero anche provenire dal Gamburtsev e rivelare ancora di più sulla sua storia di formazione, così sperano i due scienziati, secondo «The Conversation».

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