Pour de nombreux adolescents, le petit matin est un véritable calvaire. Ils se traînent jusqu'en cours, sans être encore en état d'assimiler quoi que ce soit. Ce phénomène intéresse les chercheurs depuis longtemps, mais les nouveaux modèles ne font que lentement leur chemin.
Flo, la tête posée sur la table, somnolant. C’est la première image qui me vient à l’esprit quand je repense aux cours du matin. Parfois, son bras jaillissait en l’air, suivi d’un article pertinent sur le sujet abordé en classe, avant qu’il ne s’affaisse à nouveau, pour une durée indéterminée. Ce n’était pas une mise en scène. C’était un bon élève et sa souffrance était bien réelle. Car le rythme quotidien des écoles est conçu pour les adultes. Plus précisément : pour les lève-tôt adultes, c’est-à-dire les personnes qui sont performantes dès le matin.
«De nombreux adolescents vivent à contre-courant de leur horloge biologique, car ils doivent se lever tôt pour arriver à l’heure à l’école», explique le chronobiologiste, le professeur Henrik Oster, lors d’un entretien avec ma collègue Anna Sandner. Le fait que le chronotype se décale vers l’arrière pendant la puberté est très bien étayé statistiquement. Il évoque un décalage pouvant aller jusqu’à six heures.
Les horaires scolaires sont également très bien étayés statistiquement : Il n’est pas rare que l’horloge affiche encore sept heures lorsque les élèves prennent place dans la salle de classe. Chez nous, à Zurich, c’est le quotidien : quatre jours sur cinq, je réveille ma fille, qui ne parvient plus depuis longtemps à s’endormir aussi tôt qu’elle le souhaiterait, peu après six heures. Mais peu à peu, les cours matinaux font non seulement l’objet de critiques scientifiques, mais les choses bougent également un peu partout.
Quelques exemples : À Kriens, le début des cours matinal a été a été supprimé, la ville de Lucerne souhaite également s’en débarrasser dans les établissements secondaires, Zurich est s’y est également engagée, avec une période transitoire de quatre ans.
À Berne, la Direction de l’éducation a décidé de permettre aux écoles, à partir de l’été 2027, de renoncer aux cours du matin grâce à des horaires blocs – et à Bâle-Ville, on a déjà franchi une étape supplémentaire. Depuis l’année scolaire 2015/2016, aucune activité n’a lieu dans les écoles avant 8 heures et, actuellement, 8 h 30 est envisagée comme nouvelle heure de début des cours. En mai, le Grand Conseil a décidé que le gouvernement devait examiner cette entrée en cours (encore) plus tardive.
Les élèves s'en réjouit, tandis que dans la rubrique des commentaires de 20Minuten, les plus âgés s'indignent ; le refrain : «Nous n’avons pas atteint notre prospérité en nous la coulant douce !» Autrefois, on travaillait dur pour tout obtenir, aujourd’hui, la jeunesse serait trop efféminée pour aller à l’école le matin.
Les directions de l’éducation se laissent davantage convaincre par des faits concrets que par des reproches virulents – et c’est vers Gossau (SG) que se tournent les regards. Depuis 2022, un projet pionnier accompagné scientifiquement y est mené au niveau du secondaire, permettant aux élèves de bénéficier d’une matinée plus flexible grâce à des horaires flexibles et à la responsabilisation. Les cours principaux commencent à 8 h 30, l’heure qui précède est facultative. Elle propose un accompagnement à l’étude, ainsi que des activités musicales et sportives.
Des options flexibles sont également proposées à l’heure du déjeuner, et cette liberté est accordée aux jeunes tant que cela fonctionne. Si un élève prend du retard scolaire ou ne parvient pas à s’adapter à cette structure, l’heure d’étude matinale devient obligatoire. Des chercheurs de l’université de Zurich et de l’hôpital pédiatrique de Zurich ont étudié les avantages de ce modèle flexible et ont publié leurs conclusions en 2026 dans le Journal of Adolescent Health publiée :
Les élèves ont signalé moins souvent des difficultés à s'endormir et ont obtenu moins fréquemment des scores faibles en matière de qualité de vie liée à la santé.
Ces retours positifs n’auraient guère de valeur si le nouveau modèle nuisait aux progrès scolaires. Mais sur ce point également, les chercheurs donnent le feu vert : les résultats scolaires n’ont pas souffert ; en anglais et en mathématiques, ils étaient objectivement meilleurs par rapport aux résultats des tests harmonisés au niveau cantonal. Ce n’est pas seulement le fait de dormir davantage qui y contribue, mais aussi le concept pédagogique.
Des adolescents heureux, de bons résultats, des familles détendues et des enseignants satisfaits : le modèle de Gossau fonctionne. Qu’est-ce qui pourrait donc encore s’opposer à un début d’école plus tardif et plus flexible ?
Commencer plus tard signifie que le temps d’enseignement perdu devra être rattrapé à un moment ou à un autre. Cela peut entraîner des goulots d’étranglement (par exemple au niveau de l’occupation des gymnases), réduire la pause de midi à une heure, ou prolonger les cours jusque tard dans l’après-midi. À des moments où la capacité d’attention diminue à nouveau – ou où le premier loisir commence.
Afin de résoudre les questions logistiques et de trouver des modèles efficaces, les responsables misent sur des phases de transition. Celles-ci doivent contribuer à dissiper ces préoccupations et d’autres tout aussi légitimes. Parmi celles-ci figurent également les horaires de travail souvent matinaux des parents. Un argument qui ne devrait plus peser aussi lourd à cette période de la vie : la plupart des adolescents parviennent, le cas échéant, à avaler quelques calories le matin, à ne pas toucher aux boissons énergisantes, à se brosser les dents et à se précipiter hors de la maison.
Les problèmes liés aux transports en commun sont plus concrets : dans les agglomérations, un début de journée plus tardif allégerait la charge du réseau, si les adultes se déplaçaient avant les jeunes. Dans les régions rurales, les cars postaux et les trains de banlieue sont coordonnés de telle manière qu’un début des cours plus tardif risquerait de perturber l’ensemble du système.
Quoi qu’il en soit, le débat sur l’heure de début des cours – contrairement à celui concernant de nombreux bus urbains aux heures de pointe – est en pleine effervescence. Partout, on cherche la meilleure solution pour satisfaire tout le monde. Une seule chose est incontestable : les adolescents ont besoin de suffisamment de sommeil – et on ne dort pas très bien sur les tables. Surtout pas lorsque la sonnerie retentit toutes les 45 minutes.
À quelle heure les cours devraient-ils commencer pour les adolescents ?
Le concours est terminé.
Écrivain amateur et père de deux enfants, j’aime être en mouvement et avancer en équilibre sur le chemin sinueux de la vie de famille. Je jongle avec plusieurs balles et il m’arrive parfois d’en faire tomber une. Il peut s’agir d’une balle, ou d’une remarque. Ou des deux.
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