I terrori del ghiaccio e dell'oscurità

Al centro di questo romanzo d'avventura a più livelli c'è il destino della spedizione austro-ungarica al Polo Nord della "Payer-Weyprecht-Expedition", che parte nell'estate artica del 1872 nel mare inesplorato a nord-est dell'arcipelago siberiano di Novaya Zemlya. La nave della spedizione sarà presto - e per sempre - intrappolata dal ghiaccio del branco. Dopo essere andato alla deriva per più di un anno attraverso tutti gli orrori del ghiaccio e dell'oscurità, l'equipaggio, afflitto dallo scorbuto, scopre un gruppo di isole sepolte sotto i ghiacciai ai confini del mondo e le battezza "Kaiser-Franz-Joseph-Land" in onore di un sovrano lontano. Parallelamente al dramma di questa storica spedizione, Ransmayr racconta la storia di un giovane italiano che vive a Vienna di nome Mazzini, che più di cento anni dopo diventa un collezionista ossessivo di tutte le testimonianze e documenti lasciati dalla "Payer-Weyprecht Expedition" e si imbarca infine nell'Oceano Artico come passeggero di una nave da ricerca norvegese per ricostruire la scoperta della "Franz-Joseph-Land". Ma nel corso delle sue ricerche sulla storia della scoperta polare, Mazzini si addentra sempre più nel presente artico e alla fine scompare, un viaggiatore in slitta, nei paesaggi glaciali di Spitsbergen.