L'influenza aviaria colora di nero le iridi
Una variante altamente patogena del virus dell'influenza aviaria H5N1 si sta facendo strada tra le popolazioni di uccelli di tutto il mondo. I sopravvissuti possono essere riconosciuti dagli occhi scoloriti.
Una forma altamente contagiosa del virus dell'influenza aviaria H5N1 sta imperversando nelle popolazioni di uccelli di tutto il mondo almeno dal 2021. Gli uccelli marini sono particolarmente colpiti: centinaia di migliaia o forse addirittura milioni di uccelli sono morti solo nel 2022; alcune specie sono ora minacciate. In Europa, gabbiani, sterne e sule, che nidificano ad esempio a Helgoland, sono stati particolarmente colpiti. Uno studio non ancora pubblicato di Jude Lane della Royal Society for the Protection of Birds britannica e del suo team su bioRxiv suggerisce come gli scienziati potrebbero riconoscere le sule superstiti in futuro: Le iridi degli uccelli potrebbero essere diventate completamente nere a causa dell'infezione, mentre negli esemplari non infetti sono di colore chiaro.
Uccelli di questo tipo sono stati osservati in diverse colonie di riproduzione colpite nel Regno Unito, in Francia, in Canada e in Germania. Lane e collaboratori hanno quindi esaminato i campioni di tessuto di 18 sule con colorazione dell'iride normale o nera raccolti a Bass Rock. Lo scoglio ospita una delle più grandi congregazioni di sule del mondo.
Nel sangue di otto animali è stata riscontrata la presenza di anticorpi contro l'H5N1, il che significa che gli animali sono stati infettati. Inoltre, sette degli otto individui presentavano l'iride alterata, mentre le iridi degli animali non infetti erano di colore normale. Tuttavia, non è chiaro se questa decolorazione sia permanente o se possa ritornare. Questo sarà l'obiettivo di un ulteriore studio, così come la domanda se e per quanto tempo gli anticorpi persistono negli animali. In questo modo sarà possibile prevedere quanto le colonie saranno colpite da questa variante dell'H5N1 in futuro e come le popolazioni si riprenderanno.
Il tasso di sopravvivenza di circa 150.000 sule a Bass Rock, al largo della costa orientale della Scozia, è stato di oltre il 40 percento inferiore alla media a lungo termine tra il 2021 e il 2022. Alcune specie di skua sono state colpite così duramente che diversi ornitologi temono che possano essere a rischio di estinzione. Le sterne, invece, hanno abbandonato le loro covate nel 2022, motivo per cui la stagione riproduttiva è stata quasi completamente annullata. Dato che gli uccelli marini vengono spesso a terra solo per riprodursi e trascorrono gran parte della loro vita in mare, non è chiaro quanto la pandemia abbia colpito la popolazione complessiva. Alcuni dati potrebbero essere disponibili solo nel 2023, quando inizierà la stagione riproduttiva.
Nel frattempo, la pandemia si è diffusa fino al Sud America ed è solo questione di tempo prima che vengano raggiunte le grandi colonie nelle acque antartiche. Tuttavia, non sono colpiti solo gli uccelli marini, ma anche altre specie come gru e rapaci. Questi ultimi mangiano le carcasse degli uccelli morti e si infettano. Negli Stati Uniti, ad esempio, 20 condor californiani in via di estinzione sono morti a causa della malattia, che può colpire anche i mammiferi. In Perù, centinaia di leoni marini, che probabilmente avevano mangiato uccelli marini morti o indeboliti, sono morti.
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Immagine di copertina: © Thomas Marx / Getty Images / iStock (dettaglio) Questa sule mostra ancora la normale colorazione degli occhi; gli uccelli recuperati hanno occhi completamente neri.
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