La sonda asteroide Hera è in rotta verso la sua destinazione

Spektrum der Wissenschaft

25.3.2026

Traduzione: tradotto automaticamente

Con il completamento della sua ultima importante manovra di spinta, la sonda spaziale europea Hera è ora in rotta diretta verso il doppio asteroide Didymos/Dimorphos. Vi arriverà nel novembre 2026 e lo esplorerà da vicino per un lungo periodo di tempo.

A metà marzo, l'Agenzia Spaziale Europea ESA ha effettuato l'ultima grande manovra di spinta per la sua missioneasteroide Hera. Sono stati utilizzati 123 chilogrammi di idrazina, un combustibile altamente reattivo che viene utilizzato solo in aree speciali come i viaggi nello spazio, altroché la sua tossicità. La velocità di Hera è così cambiata di ben 367 metri al secondo (1320 chilometri all'ora). La sonda è ora in rotta diretta verso la sua destinazione, il doppio asteroide Didymos/Dimorphos, che dovrebbe raggiungere nel novembre 2026. Con la manovra di spinta, Hera è anche entrata finalmente nel piano dell'orbita della coppia di asteroidi intorno al Sole, che è inclinata di 3,4 gradi rispetto all'orbita terrestre. Nelle prossime settimane e nei mesi che mancano al suo arrivo, Hera effettuerà diverse correzioni minori per finalizzare il suo avvicinamento.

Quando arriverà nell'area di destinazione, inizierà una fase di avvicinamento di tre settimane, durante la quale l'asteroide doppio verrà rilevato con strumenti di telerilevamento. Hera entrerà poi in orbita a novembre, anche se si tratta di un volo di formazione. Il corpo principale di Dimorphos misura solo 780 metri, il che significa che il suo campo gravitazionale è praticamente trascurabile. Hera deve quindi essere guidata attivamente per rimanere nelle immediate vicinanze. Entrambi i corpi celesti sono accumuli piuttosto sciolti di massi e materiale più fine. Per questo motivo vengono anche chiamati cumuli di macerie.

Dimorphos, o Didymos, era già l'obiettivo della sonda spaziale DART della NASA, che si è scontrata con l'asteroide lunare di circa 170 metri nel settembre 2022. La sonda orbita intorno al corpo principale a una distanza di 1200 metri e impiega circa dodici ore per completare un'orbita. L'impatto di DART ha lasciato dietro di sé un cratere, che Hera sta ora esaminando più da vicino. La collisione ha anche ridotto il periodo orbitale di Didymos intorno a Dimorphos di circa 33 minuti. L'ESA vuole utilizzare Hera per scoprire quanto Didymos sia stato modificato dall'impatto con la sonda spaziale. A questo scopo verranno impiegate anche due sonde figlie, ciascuna delle dimensioni di una scatola di scarpe, che potranno esplorare entrambi i corpi celesti contemporaneamente alla sonda madre. In un secondo momento, è previsto che entrambe tocchino delicatamente la superficie di Didymos. Hera dovrebbe esplorare il doppio asteroide almeno fino a giugno 2027, e un'estensione della missione è del tutto ipotizzabile.

Didymos e Dimorphos orbitano intorno al Sole in 2,11 anni su un'orbita altamente ellittica con un'eccentricità di e = 0,38. La distanza media dal Sole è di 1,64 unità astronomiche, ovvero 1,64 volte la distanza della Terra dal Sole. La coppia di asteroidi può avvicinarsi a noi a una distanza di circa sei milioni di chilometri, pari a circa 16 volte la distanza tra la Terra e la Luna. Nonostante questa distanza relativamente piccola dal punto di vista cosmico, i due asteroidi non rappresentano un pericolo per la Terra per i prossimi secoli.

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