I riccioli rinfrescano la testa
Portare in giro una folta chioma di riccioli sulla testa con il caldo? Ciò che sembra fastidioso a prima vista si è rivelato doppiamente pratico in laboratorio.
Il sole batteva sulle nostre teste e l'acqua potabile spesso scarseggiava: anche i nostri antenati in Africa dovevano fare i conti con il caldo. Il fatto che molte persone abbiano ancora oggi i capelli ricci potrebbe avere qualcosa a che fare con questo: I ricci un tempo rappresentavano un vantaggio per la sopravvivenza sotto il sole africano. Questa è la conclusione a cui è giunto un team guidato dall'antropologa Tina Lasisi dell'Università della California del Sud dopo una serie di esperimenti di laboratorio.
Come il gruppo descrive nella rivista "Proceedings of the National Academy of Sciences", ha utilizzato un modello di manichino per studiare l'influenza dei capelli umani sulla regolazione termica della testa. A tal fine, il manichino è stato programmato in modo che la superficie della testa rimanesse a una temperatura costante di 35 gradi Celsius, corrispondente a quella del cuoio capelluto umano, grazie all'applicazione di elettricità. Utilizzando la quantità di elettricità necessaria a questo scopo, i ricercatori sono stati in grado di calcolare quanto la pelle artificiale si riscaldasse o raffreddasse in diverse condizioni di laboratorio.
La testa della bambola è stata programmata in modo da mantenere la temperatura costante a 35 gradi Celsius, corrispondente al cuoio capelluto umano.
La testa della bambola è stata irradiata con lampade, simili ai raggi del sole. È stata esposta a tre diverse intensità di vento per simulare le correnti d'aria che si verificano quando si sta in piedi, si cammina o si corre. Inoltre, il cuoio capelluto artificiale era a volte asciutto, a volte umido, come una persona che suda. Infine, ma non meno importante, anche i capelli sulla testa erano diversi: Il cranio rimaneva calvo oppure era coperto da una parrucca con capelli umani a volte lisci, a volte leggermente ricci o fortemente ricci. Tutte le prove si sono svolte a 30 gradi Celsius e 60 gradi di umidità - le condizioni tipiche in cui vivevano i nostri antenati nell'Africa equatoriale, come spiegano i ricercatori.
Il risultato: un cuoio capelluto umido emanava sempre calore, soprattutto quando si camminava e senza capelli. Sebbene le tre parrucche non siano riuscite a prevenire completamente questo fenomeno, hanno ridotto in modo significativo la perdita di calore. Con una testa secca, invece, era vero il contrario: il surriscaldamento era una minaccia maggiore, soprattutto con una testa calva. Tutte e tre le parrucche hanno impedito questo fenomeno, ma in misura diversa: la migliore protezione dal sole è stata fornita dai riccioli spessi - sotto il loro scudo, il cuoio capelluto artificiale si scaldava appena o addirittura emetteva calore in presenza di una forte corrente d'aria.
I ricci stretti formano uno scudo spesso
L'idea che i capelli del cuoio capelluto non solo tenessero caldi i primi esseri umani, ma li proteggessero anche dal sole non è una novità: uno studio precedente aveva già stabilito che una testa calva suda almeno il doppio di una testa pelosa. Tuttavia, sulla base dei loro esperimenti, i ricercatori ritengono che i riccioli spessi in particolare aiutassero a sopravvivere a periodi più lunghi senza acqua, soprattutto nella fase in cui, intorno a due milioni di anni fa, il cervello iniziò a crescere.
Nel presente studio, tutte le parrucche avevano i capelli scuri. Con i capelli corti, un colore chiaro offre una migliore protezione dal sole, ma non con i capelli più lunghi, spiegano Lasisi e il suo team. In questo caso, è più importante che i capelli formino uno scudo il più spesso possibile. Non è ancora chiaro in quale fase dell'evoluzione umana i capelli abbiano iniziato ad arricciarsi. Il gruppo ritiene ipotizzabile che questo sviluppo sia iniziato nell'Australopiteco. Resta da capire se i riccioli potessero rappresentare un vantaggio anche nei climi più freddi.
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Immagine di copertina: Shutterstock / Brastock / I riccioli scuri non solo sono belli, ma proteggono anche dal sole (immagine simbolica).
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