I morti volano più a lungo
L'elicottero marziano Ingenuity era considerato un dispositivo di prova e non era nemmeno chiaro se potesse decollare su Marte. Ora il drone ha completato il suo 50° volo.
Quasi due anni fa, l'elicottero Ingenuity Mars è decollato per la prima volta. All'epoca, la NASA voleva far salire il dispositivo a rotore ultraleggero solo per un totale di cinque volte a scopo di test. Tuttavia, questo piano è ormai superato da tempo: Ingenuity ha compiuto il suo 50° volo il 13 aprile 2023, come riportato dall'agenzia spaziale statunitense in un comunicato stampa.
Nel suo volo di anniversario, il piccolo elicottero ha anche stabilito un nuovo record di altitudine: Secondo la NASA, è salito di 18 metri. Ingenuity ha coperto una distanza di oltre 322 metri e ha impiegato poco meno di due minuti e mezzo. Inizialmente, l'utilizzo del velivolo era considerato una pura missione di prova: l'obiettivo era dimostrare che un mini elicottero poteva essere utilizzato su Marte. La NASA ha poi adattato il piano originale: Ingenuity sta aiutando a esplorare il terreno dall'alto e quindi a facilitare il lavoro del rover Perseverance a terra.
"Quando abbiamo volato per la prima volta, pensavamo che saremmo stati molto fortunati se fossimo riusciti a fare cinque voli", dice Teddy Tzanetos del Jet Propulsion Laboratory di Pasadena, in California, che ha progettato l'elicottero, secondo il comunicato stampa. "Da allora, abbiamo superato il tempo di volo cumulativo previsto del 1250 percento e la distanza di volo prevista del 2214 percento". Tuttavia, il dispositivo sta già mostrando evidenti segni di usura.
Prima del primo volo di prova, non era chiaro se Ingenuity sarebbe stato in grado di salire: L'atmosfera marziana è estremamente sottile: al suolo, la sua pressione è inferiore all'uno percento rispetto alle condizioni della Terra. Tuttavia, la gravità è più debole sul Pianeta Rosso, il che significa che Ingenuity pesa solo un terzo del suo peso terrestre. Per garantire l'operatività del mini-elicottero nonostante le condizioni difficili, gli ingegneri lo hanno costruito con materiali estremamente leggeri. Il dispositivo pesa solo 1,8 chilogrammi sulla terra ed è alto mezzo metro. Ha due rotori controrotanti che misurano 1,2 metri di lunghezza. Il leggero dispositivo vola seguendo un percorso pre-programmato, trasmesso dalla Terra attraverso il rover marziano. Questo perché Ingenuity non può essere controllato direttamente a causa della lunga distanza e del conseguente ritardo dei segnali radio.
La NASA ha inviato l'elicottero di Marte nello spazio alla fine di luglio 2020 insieme al rover Perseverance. La missione ha raggiunto il Pianeta Rosso nel febbraio 2021. Dopo che il lander è atterrato nel cratere Jezero nell'emisfero settentrionale, la NASA ha effettuato con successo il primo volo di prova con il piccolo elicottero il 19 aprile 2021. Il veicolo si è librato sopra il suolo marziano per circa 39 secondi a un'altitudine di tre metri.
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Immagine di copertina: © NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS (dettaglio) Il Mars rover Perseverance ha fotografato l'elicottero di Marte il 15 giugno 2021 mentre riposava al suolo.
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