Fossile dimenticato si rivela essere una nuova specie di dinosauro
Per 100 anni è rimasto nascosto in un cassetto del Natural History Museum di Londra: il frammento cranico di una specie di dinosauro finora sconosciuta. Il ritrovamento dimostra per la prima volta che i megaraptor vivevano anche nell'Europa del Cretaceo.
Un fossile, trascurato per 100 anni in una collezione museale britannica, si è rivelato essere una nuova specie di dinosauro carnivoro. Il predatore, delle dimensioni di una tigre, era probabilmente un parente del Tyrannosaurus rex.
Il frammento di cranio fu scoperto un tempo sull'Isola di Wight, in Inghilterra, e acquisito nel 1924 dal Natural History Museum di Londra. Lì è rimasto per molti anni, finché un team dell'University College di Londra non se ne è occupato. Attraverso la tomografia computerizzata (TC), gli esperti guidati dal paleontologo Cassius Morrison hanno esaminato il fossile e lo hanno confrontato con le ossa craniche di altri dinosauri.
Una combinazione unica di caratteristiche, come la forma ovale del forame magno (un foro nell'osso attraverso il quale passano cervello e midollo spinale) e una cresta a forma di clessidra, ha rivelato che si trattava di una nuova specie della famiglia dei megaraptori, agili carnivori bipedi strettamente imparentati con i tirannosauridi. A differenza del T. rex, tuttavia, avevano teste snelle e attaccavano le prede con le loro grandi braccia e gli enormi artigli ricurvi, non con le mascelle.
Fonte: The Trustees of the Natural History Museum, London
Il team ha battezzato la nuova specie Invictibellatrix amberina, dove il nome del genere si traduce come "guerriera invitta". È il primo esemplare di questo gruppo trovato in Europa; il dinosauro visse nel Cretaceo inferiore circa 120 milioni di anni fa. "La nuova specie è la prima prova che i megaraptori erano presenti anche in Europa e che raggiunsero il Gondwana in questo modo, invece di saltare da un'isola all'altra più a sud", ha dichiarato il coautore Charlie Scherer in un comunicato stampa.
"Basandoci su ciò che sappiamo dei suoi parenti più stretti, Invictibellatrix sarebbe stato lungo dai tre ai quattro metri e alto poco più di un metro e mezzo, circa quanto un essere umano. Probabilmente l'animale aveva piume e i suoi artigli potevano essere lunghi circa 10-20 centimetri. Si sarebbe nutrito di piccoli dinosauri, lucertole e mammiferi, occupando un ruolo nella catena alimentare simile a quello dell'odierna iena", spiega Morrison.
Resta un vero mistero il motivo per cui questo fossile sia stato trascurato per così tanto tempo e sia rimasto in un cassetto per un secolo. "Sull'Isola di Wight vengono trovate molte ossa: chissà cos'altro sta aspettando di essere scoperto", afferma il paleontologo.
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