Quaranta carrozze verso ovest

Nel 1867, nella città mineraria di Denver, le scorte di whiskey stanno per esaurirsi. Senza rifornimenti, i minatori rischiano un inverno difficile. Quaranta carri carichi di pregiato distillato devono risolvere la situazione. Tuttavia, devono prima percorrere un lungo tragitto attraverso la prateria. Per garantire che la consegna arrivi sana e salva in città, il convoglio è scortato dalla cavalleria, guidata dal colonnello Gearhart (Burt Lancaster). La scorta è assolutamente necessaria, poiché quando la notizia del prezioso carico giunge al pubblico, altri gruppi di interesse si interessano al liquore, dando inizio a un acceso scontro per il prezioso "fuoco dell'acqua".