Les terreurs de la glace et des ténèbres

Au centre de ce roman d'aventures à plusieurs niveaux se trouve le destin de l'expédition austro-hongroise au pôle Nord de l'expédition "Payer-Weyprecht-Expedition", qui part durant l'été arctique de 1872 dans la mer inexplorée au nord-est de l'archipel sibérien de Novaya Zemlya. Le navire d'expédition sera bientôt - et pour toujours - pris au piège de la banquise. Après avoir dérivé à travers toutes les horreurs de la glace et de l'obscurité pendant plus d'un an, l'équipage, rongé par le scorbut, découvre un groupe d'îles enfouies sous les glaciers au bout du monde et les baptise "Kaiser-Franz-Joseph-Land" en l'honneur d'un lointain souverain. Parallèlement au drame de cette expédition historique, Ransmayr raconte l'histoire d'un jeune Italien vivant à Vienne sous le nom de Mazzini, qui, plus de cent ans plus tard, devient un collectionneur obsessionnel de tous les témoignages et documents laissés par l'"Expédition Payer-Weyprecht" et se lance finalement dans l'océan Arctique comme passager d'un navire de recherche norvégien pour reconstituer la découverte du "Franz-Joseph-Land". Mais au cours de ses recherches sur l'histoire de la découverte des pôles, Mazzini s'enfonce de plus en plus dans le présent de l'Arctique et finit par disparaître, en traîneau, dans les paysages glaciaires du Spitzberg.