Die Schrecken des Eises und der Finsternis

Au centre de ce roman d'aventures à plusieurs niveaux se trouve le destin de l'expédition austro-hongroise au pôle Nord de l'expédition "Payer-Weyprecht-Expedition", qui part durant l'été arctique 1872 vers la mer inexplorée au nord-est de l'archipel sibérien de Novaya Semlya. Le navire d'expédition sera bientôt - et pour toujours - entouré de banquise. Après plus d'un an de dérive à travers toutes les horreurs de la glace et de l'obscurité, l'équipage du scorbut découvre un groupe d'îles enfouies sous les glaciers aux confins du monde et les baptise "Kaiser-Franz-Joseph-Land" en hommage à un souverain distant. L'un des derniers angles morts a ainsi été effacé de la carte de l'Ancien Monde.
Parallèlement au drame de cette expédition historique, Ransmayr raconte l'histoire d'un jeune Italien vivant à Vienne, Mazzini, qui, plus de cent ans plus tard, devient un collectionneur obsédé de tous les témoignages et documents laissés par l'expédition "Payer-Weyprecht-Expedition" et part enfin pour l'océan Arctique à la découverte du "Pays François-Joseph" en voyageant en Norvège. Mais au cours de ses recherches sur l'histoire polaire de la découverte, Mazzini s'enfonce de plus en plus dans le présent arctique et disparaît finalement, un voyageur en traîneau, dans les paysages glaciaires du Spitzberg.