Les personnes issues d'une culture de chasseurs-cueilleurs se reposent à peu près aussi longtemps que nous par jour. Cependant, ils ne sont pas assis sur une chaise, mais accroupis ou à genoux. Cela fait une grande différence, selon les chercheurs.
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On dit souvent que la position assise est le nouveau tabagisme. De nombreuses études démontrent que rester assis pendant des heures augmente notre risque de diabète et de maladies cardiovasculaires. Ces dernières sont la première cause de mortalité dans notre pays. Selon le rapport allemand sur la santé Diabète 2020, notre mode de vie et de travail occidental a fait de nous un peuple de "sédentaires" et de "personnes qui ne bougent pas". Selon ce rapport, nous restons assis environ 7,5 heures par jour et ne faisons que 5000 pas au lieu des 10 000 recommandés par l'Organisation mondiale de la santé (OMS). Pour les employés de bureau, ce chiffre est probablement encore plus bas.
D'un point de vue évolutif, il peut être avantageux de faire peu d'exercice. En économisant l'énergie, on dispose de plus de ressources pour la reproduction et d'autres tâches importantes - ou on peut même passer des années sans manger. Alors que les grands singes, qui nous sont étroitement apparentés, sont peu actifs physiquement tout en étant sains et minces, notre corps s'est adapté au cours de l'évolution à la vie épuisante de chasseur-cueilleur. Pour rester en bonne santé, nous devons donc faire beaucoup d'exercice.
Le fait que des groupes ethniques indigènes comme les Hadza, qui vivent en tant que communauté de chasseurs-cueilleurs dans le nord de la Tanzanie, soient en grande partie exempts de maladies cardiovasculaires et d'autres maladies de civilisation, plaide également en faveur de cette idée. Cela en fait des groupes de recherche très appréciés : Depuis de nombreuses années déjà, des équipes de chercheurs dirigées par l'anthropologue Herman Pontzer de l'Université Duke en Caroline du Nord étudient sur eux la relation entre l'alimentation, l'exercice et l'activité métabolique.
Apparemment, la clé de la santé ne réside pas seulement dans l'exercice physique, mais aussi dans la façon de se reposer. Selon une nouvelle étude publiée dans la revue PNAS par une équipe dirigée par le biologiste évolutionniste David Raichlen de l'Université de Californie du Sud, dont Pontzer faisait partie, les Hadza passent environ autant de temps par jour en position de repos que les habitants des pays industrialisés. Cela semble surprenant au premier abord. Les Hadza font-ils aussi partie des "sédentaires" ? Non, répond l'équipe de Raichlen. En effet, les positions de repos des Hadza nécessitent beaucoup plus d'énergie que la position assise sur une chaise de bureau par exemple.
C'est ainsi que se reposent les Hadza. Deux membres de la culture des chasseurs-cueilleurs dans une position de repos typique. Source : David A. Raichlen, University of Southern California
Pendant huit jours, les chercheurs ont suivi les moindres faits et gestes de 28 membres de la culture des chasseurs-cueilleurs. Pour ce faire, ils ont attaché un capteur de mouvement à la cuisse de 16 hommes et 12 femmes Hadza, âgés de 18 à 61 ans. Grâce à un logiciel, les scientifiques ont constaté que les sujets pratiquaient une activité physique très intense pendant une à deux heures par jour. Ils dépassent ainsi largement les recommandations de l'OMS, qui demande aux adultes de pratiquer 150 minutes d'activité physique par semaine. Plus de neuf heures du temps où les Hadza étaient éveillés, ils se reposaient, c'est-à-dire qu'ils ne se tenaient pas debout ou ne marchaient pas. Selon les chercheurs, les personnes vivant aux États-Unis, aux Pays-Bas ou en Australie passent à peu près autant de temps en position assise chaque jour.
Les taux de lipides, de glucose et de cholestérol dans le sang des sujets n'indiquaient toutefois aucunement la présence d'une maladie cardiovasculaire. Les chercheurs en ont conclu que ce n'est pas tant la durée que le type de repos qui doit être important. Au lieu d'être assis sur une chaise avec les jambes repliées, les Hadza sont souvent assis en tailleur sur le sol, à genoux ou accroupis sur une pierre. En fixant des électrodes de mesure spéciales sur les groupes musculaires concernés, les chercheurs ont constaté que ces positions sollicitaient davantage les membres inférieurs que la position assise sur une chaise occidentale. Par exemple, en position accroupie, dans laquelle les sujets passaient environ deux heures par jour, leurs muscles utilisaient 20 à 40 pour cent de l'énergie nécessaire pour marcher.
Lorsque nous sommes assis, nos muscles fonctionnent au ralenti. Le métabolisme des graisses et des sucres ralentit, tout comme notre flux sanguin. Adopter une position assise plus active et générer ainsi une activité musculaire plus importante pourrait, selon les chercheurs, nous aider à réduire notre risque de maladies cardiovasculaires. Alors, exit la chaise de bureau, place au sol ? Cela devrait rendre le travail sur ordinateur beaucoup plus difficile. Mieux vaut alors s'asseoir sur un ballon de gymnastique ? Ce ne serait certainement pas une mauvaise chose, car le corps doit alors compenser en permanence les légers mouvements du ballon. Les scientifiques du sport recommandent toutefois de ne pas s'y asseoir plus de 30 minutes d'affilée afin d'éviter de surcharger les petits muscles de la colonne vertébrale. De plus, la question de savoir si ces balles augmentent réellement l'activité des muscles du dos et du tronc est controversée. Raichlen et son équipe souhaitent également étudier cet aspect des positions de repos Hadza à l'avenir. Jusqu'à présent, ils se sont concentrés uniquement sur les muscles des jambes
D'après de nombreuses études, il est préférable de se tenir debout ou de marcher de temps en temps plutôt que de rester assis sans bouger pendant de longues périodes. Selon les chercheurs, cela serait même plus efficace à long terme pour les maladies cardiovasculaires que d'intercaler de courtes périodes d'activité physique intense, c'est-à-dire de sport. Dans de futures études, ils souhaitent examiner les effets d'une position assise plus active, maintenue pendant une période prolongée, sur les valeurs sanguines des volontaires
Il ne faut pas oublier que l'alimentation joue également un rôle important. Alors que les peuples indigènes comme les Hadzas se nourrissent uniquement de ce que la nature leur offre, les habitants des pays industrialisés ont généralement accès à des aliments hautement transformés et riches en calories. On sait que le surpoids et l'obésité augmentent également le risque de diabète et de maladies cardiovasculaires. Les chercheurs en nutrition savent désormais que l'activité physique a beaucoup moins d'impact sur le poids corporel qu'on ne le pensait. L'équipe de Pontzer a également constaté à plusieurs reprises que les personnes issues de cultures de chasseurs-cueilleurs, qui font beaucoup plus d'exercice que nous, n'ont pas des besoins énergétiques beaucoup plus élevés. En d'autres termes, si nous voulons perdre du poids, il ne suffit pas de bouger davantage ou de s'asseoir différemment. Pour savoir si la position de repos a réellement un effet sur la santé cardiovasculaire, il faudrait donc également prendre en compte l'état nutritionnel des sujets et étudier des personnes issues de cultures différentes.
