De l'or véritable en super léger
L'ETH Zurich a mis au point un nouveau matériau composé aux trois quarts d'or et aux trois quarts d'air. Cela fonctionne grâce au latex et aux protéines de lait.
Il ressemble à de l'or massif, on peut le faire fondre et le polir - mais il ne pèse qu'une fraction de ce que pèserait l'or de bijouterie normal. Pourtant, le nouveau matériau fabriqué par une équipe dirigée par Leonie van't Hag de l'ETH Zurich n'est pas une contrefaçon : il s'agit d'or véritable de 18 carats, rapporte l'équipe dans Advanced Functional Materials, le métal précieux représentant les trois quarts de la masse. Cependant, grâce à une astuce technique, des pores remplis d'air occupent environ les trois quarts du volume du matériau. Les mousses métalliques de ce type existent depuis longtemps, mais l'or et ses alliages sont trop mous pour que de tels matériaux s'effondrent sous la charge. La solution à ce problème passe par un gel composé de nanoplaquettes d'or et de polystyrène. Les nanoplaquettes n'apportent pas seulement la couleur dorée, mais permettent également de polir la surface pour la rendre brillante. Le plastique, quant à lui, stabilise la structure poreuse. Le matériau pourrait être utilisé comme un bijou léger en or, mais il comble surtout une lacune grâce à ses propriétés et pourrait permettre des applications jusqu'ici inconnues.
L'un des avantages de ce matériau est son processus de fabrication plutôt écologique, qui n'utilise pas de solvants toxiques, écrit le groupe de travail dans sa publication. Le matériau est obtenu en mélangeant du latex de polystyrène - un colloïde de billes de plastique de taille nanométrique dans de l'eau - avec une solution de fibres de protéines de lait et un sel d'or à un pH approprié. D'une part, les nanoplaquettes d'or se forment à partir de l'or dissous et de la protéine de lait, et d'autre part, un gel de plastique se forme à partir du colloïde.
L'équipe a ensuite retiré l'eau de ce gel à l'aide de dioxyde de carbone supercritique et a chauffé le matériau résultant à 190 degrés Celsius, formant ainsi un bloc stable composé aux trois quarts d'or - et aux trois quarts d'air. On peut douter que ce matériau fasse réellement carrière en tant que bijou en or super léger - un méchant de Bond bien connu a déjà fait l'éloge de sa "divine lourdeur" - mais le métal précieux a toute une série d'applications techniques, notamment comme catalyseur et comme blindage, qui pourraient bénéficier de cette nouvelle méthode.
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