Comment les experts médico-légaux percent les secrets à l'avenir
La poussière contient des signatures biologiques et chimiques qui agissent comme une empreinte digitale pour un lieu spécifique. La police scientifique pourrait même s'en servir à l'avenir pour élucider des crimes.
Les criminels ne pourront bientôt plus "s'en sortir" aussi facilement : Les particules de sol en suspension dans l'air sont aussi caractéristiques d'un lieu donné qu'une empreinte digitale, car la poussière contient des signatures biologiques et chimiques. Même de faibles traces de poussière, de l'ordre de trois microgrammes seulement, peuvent désormais, selon les analyses médico-légales, fournir la preuve potentielle de l'emplacement ou de l'origine de matériaux, d'effets personnels et d'objets.
Des experts médico-légaux australiens de l'université Flinders ont étudié de nouvelles méthodes techniques en explorant les profils chimiques et biologiques de différents sites en Australie du Sud. Leur travail dans le cadre du projet "InFoDust" ouvre la voie à la poussière en tant qu'outil pour le travail d'investigation médico-légale. Selon un article scientifique, publié par l'équipe dans une revue internationale de médecine légale, l'analyse de la poussière est si pertinente qu'elle devrait bientôt servir d'outil standard pour le travail sur les cas médico-légaux.
"La poussière se trouve partout. Elle s'accroche aux vêtements et aux objets après avoir voyagé, et laisse une trace qui indique où vous avez été", explique Nicole Foster, chercheuse en criminalistique à l'Université Flinders, qui travaille actuellement au Smithsonian Environmental Research Institute aux États-Unis.
Avec cette connaissance, elle a mené avec son équipe une expérience de terrain pour laquelle elle a laissé des objets dans différents endroits du sud de l'Australie. De la poussière s'est accumulée sur les objets déposés, que les chercheurs ont ensuite analysée. Ils ont ainsi vérifié si les profils chimiques et biologiques étaient significativement différents d'un endroit à l'autre. Alors que les signatures chimiques concernent plutôt des particules inorganiques, les signatures biologiques concernent par exemple des fragments d'ADN de champignons et de bactéries.
L'équipe a constaté que la poussière récupérée sur chaque objet contenait en fait des profils chimiques et biologiques uniques à chaque site. Cependant, ces profils étaient variables au sein des sites et au fil du temps.
Avec son travail, Foster fournit la preuve fondamentale que la poussière est un bon support pour l'investigation médico-légale. Il semble qu'il y ait encore du travail à faire avant que cet outil puisse être intégré dans le travail sur les cas médico-légaux. Ainsi, le collègue et co-auteur de Foster, Duncan Taylor, explique que les fragments d'ADN de bactéries et de champignons dans le sol "peuvent être utilisés comme preuves clés" pour établir un lien avec la scène de crime. La poussière est toutefois relativement nouvelle dans le domaine de la médecine légale. Le scientifique indique que sur tous les échantillons de poussière collectés en Australie-Méridionale, l'équipe a pu prédire correctement l'origine de 67 pour cent des échantillons grâce aux profils bactériens et de 56 pour cent grâce aux profils fongiques. A l'inverse, cela signifie également que la marge d'erreur est encore relativement élevée.
Probablement, les différences biologiques au sein de chaque site ont conduit à ce taux d'erreur élevé, explique Taylor à l'American Association for the Advancement of Sciences. L'équipe et lui auraient constaté que la variabilité n'était pas plus grande sur un site qu'entre les sites. "Cela signifie que les bactéries et les champignons peuvent être uniques à certains endroits, ce qui fait que la poussière devrait être un outil important pour l'investigation médico-légale à l'avenir", explique Taylor.
Même s'il reste encore beaucoup à faire dans ce domaine, les chercheurs concluent que les analyses tant chimiques que biologiques d'échantillons de poussière offrent un grand potentiel pour la police scientifique. Plusieurs institutions gouvernementales et scientifiques ont financé le projet "InFoDust" par des fonds tiers, et il a notamment été développé en partenariat avec un programme de défense nationale en Australie du Sud. Comme le nom complet du projet l'indique, cette recherche est probablement principalement au service du renseignement militaire, de la sécurité intérieure et des mesures potentielles contre le terrorisme - l'acronyme "InFoDust" signifie "Le potentiel de renseignement et d'expertise des traces de poussière pour la lutte contre le terrorisme et la sécurité nationale".
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Photo de couverture : Shutterstock / Zapylaiev Kostiantyn
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