Abaisser l'interrupteur épigénétique de la dépendance
Il n'existe à ce jour aucun médicament efficace contre l'alcoolisme. Le taux de rechute est également élevé. Chez les rats, on a découvert un mécanisme moléculaire qui permet à la fois d'inverser et de déclencher la dépendance fatale.
Plus de 100 millions de personnes dans le monde sont dépendantes de l'alcool. Jusqu'à présent, les médicaments ne permettent pas de lutter efficacement contre la maladie. De plus, le taux de rechute est extrêmement élevé et peut atteindre 90 pour cent. Des chercheurs autour de Subhash Pandey de l'Université de l'Illinois à Chicago ont découvert chez le rat un mécanisme moléculaire qui pourrait ouvrir la voie à un traitement plus efficace contre l'alcoolisme, comme ils le rapportent dans "Science Advances".
La consommation excessive d'alcool (binge drinking) pendant l'adolescence est l'un des facteurs de risque de dépendance à l'alcool à l'âge adulte, mais aussi de troubles anxieux. Pendant la puberté, le cerveau est en pleine restructuration et est très sensible aux influences de l'environnement. Le gène dit "arc" joue un rôle particulier dans ce contexte : non seulement il joue un rôle central dans la plasticité synaptique, mais il subit également des modifications épigénétiques sous l'influence d'une consommation précoce d'alcool. Les modifications épigénétiques sont des changements chimiques réversibles de l'ADN ou des histones qui emballent le matériel génétique.
Selon que l'ADN s'épaissit ou se relâche, certains gènes peuvent être moins bien ou mieux lus ou traduits en protéines. Selon des études antérieures du groupe, les jeunes rats qui ont bu beaucoup d'alcool présentaient moins de protéines Arc dans l'amygdale, une région impliquée dans l'alcoolisme et dans la régulation de la peur. Pandey et ses collègues ont trouvé la même chose dans des coupes de cerveau de personnes alcooliques décédées. Dans l'étude actuelle, l'équipe a voulu découvrir s'il était possible d'inverser ces modifications - d'inverser en quelque sorte l'interrupteur épigénétique. Pour ce faire, elle a utilisé les ciseaux génétiques CRISPR-Cas, qui permettent de modifier l'emballage des histones de l'ADN dans les deux sens. Dans l'une de leurs expériences, les chercheurs ont administré à de jeunes rats de grandes quantités d'alcool à plusieurs reprises entre leur 27e et leur 41e jour de vie (ce qui correspond à la 10e à la 18e année chez les humains). Par la suite, ils ont utilisé les ciseaux génétiques chez les animaux adultes, désormais dépendants de l'alcool, de manière à relancer la production d'arc. Ils ont ensuite testé la fréquence à laquelle les rats consommaient de l'eau plutôt que de l'alcool et leur degré d'anxiété.
Moins d'anxiété et de dépendance
Ils ont comparé ces deux éléments avec le comportement d'un groupe de contrôle non dépendant de l'alcool. L'équipe a constaté que le traitement CRISPR-Cas avait permis de ramener la quantité de protéine Arc à un niveau normal chez les rats alcooliques. En outre, les animaux étaient moins anxieux et moins dépendants. En revanche, lorsque Pandey et ses collègues ont injecté aux animaux de contrôle un système CRISPR-Cas qui supprime la production d'Arc, les rongeurs sont devenus anxieux et ont consommé de l'alcool. On ne sait pas encore exactement comment la protéine Arc influence la consommation d'alcool. Les scientifiques font également remarquer qu'il reste encore beaucoup à faire avant que la méthode ne soit prête à être utilisée chez l'homme.
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Originalartikel auf Spektrum.deTitelbild: © gilaxia / Getty images / iStock (Ausschnitt)
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