Bambini, andate a dormire! Perché ogni minuto conta
5.6.2025
Traduzione: Sanela Dragulovic
Immagini: Michael Restin
Secondo un recente studio i genitori dovrebbero cercare di mettere a letto presto i bambini: pochi minuti di sonno in più possono fare una grande differenza per bambini e adolescenti.
«Andate a dormire!». Sempre più spesso i miei figli fanno finta di nulla di fronte a questa richiesta. La prima reazione è di solito un sorrisino stanco. Dopo il terzo richiamo, finalmente vanno a lavarsi i denti e la lancetta continua a girare ancora per un po' prima che regni la pace. Le batterie dei bambini sembrano non scaricarsi mai, quando le mie hanno già consumato anche la riserva. Tuttavia, la mattina potrebbero risentirne.
Studio a lungo termine sullo sviluppo del cervello
I ricercatori e le ricercatrici di Cambridge e Shanghai volevano capire meglio gli effetti di un sonno breve sui bambini in età (pre)puberale. I dati da loro analizzati provengono dagli Stati Uniti, dove oltre 3200 adolescenti hanno partecipato allo studio ABCD. ABCD è l'acronimo di «Adolescent Brain Cognitive Development» (sviluppo cognitivo del cervello degli adolescenti) ed è il più grande studio a lungo termine sullo sviluppo del cervello e sulla salute dei bambini del Paese.
Sono state fatte risonanze magnetiche e test cognitivi come la lettura, la risoluzione di problemi o la concentrazione. Ai soggetti di 11 e 12 anni sono stati applicati braccialetti Fitbit per misurare il sonno.
La prima constatazione: non si dorme poco solo da noi. I giovani americani rimangono svegli fino a sera tardi. Gli adolescenti non raggiungono affatto la media raccomandata di otto-dieci ore di sonno a notte.
Poco, meno, pochissimo
I ricercatori e le ricercatrici suddividono i soggetti del test in tre gruppi. Un gruppo dorme poco, uno ancora meno e il terzo decisamente troppo poco. Il risultato:
- il 39% ha una media di 7 ore e 10 minuti a notte. Vanno a letto tardi, si svegliano presto e hanno un battito cardiaco più elevato durante la notte;
- il 24 percento dorme in media 7 ore e 21 minuti e presenta caratteristiche del sonno complessivamente nella norma;
- il restante 37% dorme in media 7 ore e 25 minuti, tende ad andare a letto prima e ha una frequenza cardiaca più bassa durante la notte.
Ciò che si nota immediatamente è che le differenze tra i gruppi sono minime. In media, ci sono solo 15 minuti tra chi dorme a lungo e chi dorme poco. Si tratta solo di una piccola discussione familiare sull'ora di andare a letto.
Più volume cerebrale, test migliori
Il gruppo con il sonno più lungo è leggermente più avanti rispetto agli altri in termini di sviluppo. Gli adolescenti presentavano un volume cerebrale più grande e hanno ottenuto i risultati migliori nei test. Segue il gruppo intermedio e chiude con i risultati più scarsi il gruppo che dorme troppo poco.
Questi risultati possono essere trasferiti anche ad altri gruppi di età. Che si tratti di bambini di nove o quattordici anni, i diversi tipi di sonno hanno sempre mostrato le caratteristiche corrispondenti. Nonostante le differenze sorprendentemente ridotte in termini di lunghezza del sonno.
«Sappiamo poco sul sonno degli adolescenti, anche se si tratta di una fase cruciale dello sviluppo», afferma Barbara Shahakian, una delle autrici e professoressa di neuropsicologia clinica all'Università di Cambridge. Anche se la sete di conoscenze scientifiche è tutt'altro che placata, mi motiva il fatto che la lotta per ogni minuto di sonno in più ne valga la pena.
Svegliare i bambini dieci minuti più tardi al mattino, ad esempio, è una cosa che posso gestire facilmente in termini di tempistica. Dobbiamo solo perfezionare l'andare a letto. È vero che uno studio da solo non può rispondere in modo definitivo alla domanda se esista un legame diretto tra sonno, funzione cerebrale e risultati dei test negli adolescenti. Tuttavia, secondo la prima autrice, la Dott.ssa Quing Ma dell'Università di Fuhan, ci sono diversi risultati di ricerca che supportano questa ipotesi.
Le ragazze dormono leggermente di più
Esiste inoltre una serie di elementi il cui influsso sul sonno dei giovani sarà oggetto di ulteriori indagini. Ad esempio la TV, i videogiochi e i telefoni cellulari. Parola chiave: tempo trascorso davanti allo schermo, soprattutto la sera. Smartphone o no, è normale che in età adolescenziale si dorma meno. L'orologio interno cambia e non gira allo stesso modo per tutti.
Una meta-analisi di dati provenienti da 20 Paesi mostra che la durata del sonno per notte tende a diminuire di 14 minuti all'anno tra i 9 e i 18 anni. In media, le ragazze rimangono a letto undici minuti in più rispetto ai ragazzi. Nel fine settimana, quando si recuperano le ore perse, si arriva addirittura a 29 minuti.
Sonno e scuola
In un confronto internazionale, gli adolescenti europei sono dei sognatori assoluti: dormono fino a un'ora in più rispetto agli adolescenti americani e fino a due in più rispetto ai loro coetanei asiatici. Sicuramente dormire di più è più salutare. Ogni anno, lo studio Pisa, in cui Giappone e Corea del Sud si classificano regolarmente ai primi posti, dimostra che ciò non si traduce in migliori risultati scolastici.
A questo proposito, anche il gruppo di ricerca di Cambridge e Shanghai non è riuscito a individuare differenze significative tra i gruppi sulla base dei dati dello studio ABCD. Il perché di questo fenomeno, nonostante le migliori prestazioni cognitive di chi dorme più a lungo, rimane per il momento un mistero, e permette ai genitori di figli che dormono poco di tirare un sospiro di sollievo, almeno su questo punto. Forse dormono poco perché i loro figli studiano fino a tardi la sera.
Michael Restin
Senior Editor
Michael.Restin@digitecgalaxus.chSemplice scrittore, doppiamente papà, che ama essere in movimento e destreggiarsi nella vita familiare quotidiana, come un giocoliere che lancia le palline e di tanto ne fa cadere una. Può trattarsi di una palla, di un'osservazione, o di entrambe.
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