Une orchidée inconnue se cachait à la vue de tous
Elle pousse même dans les jardins - et pourtant, elle vient seulement d'être identifiée. Une nouvelle espèce d'orchidée japonaise surprend les scientifiques.
Avec plus de 30 000 espèces, les orchidées font partie des familles de plantes les plus diversifiées. Et chaque année, de nombreuses nouvelles espèces sont décrites. Mais l'apparition d'une espèce inconnue au Japon a surpris les botanistes : la flore du pays est considérée comme très bien étudiée. Et pourtant, Spiranthes hachijoensis se cachait aux yeux de tous, comme l'écrivent Kenji Suetsugu de l'Université de Kobe et son équipe dans le "Journal of Plant Research".
Jusqu'à présent, une seule espèce de ce genre était considérée comme indigène au Japon : Spiranthes australis, qui est largement répandue. Cependant, lors d'une excursion en 2015, Kenji Suetsugu a découvert un spécimen inhabituel dans une prairie qui ressemblait beaucoup à Spiranthes australis en surface, mais qui révélait de nettes différences en y regardant de plus près. D'une part, les pétales s'écartaient de la forme typique et, d'autre part, les plantes possédaient une tige sans poils, bien que Sp. australis soit en fait couverte.
Suetsugu and Co ont donc comparé 28 spécimens d'orchidées sans poils avec 27 représentants de Spiranthes du Japon, du Laos et de Taïwan. Ils ont également étudié la morphologie, l'écologie, la reproduction et l'ADN des plantes pendant plusieurs années, jusqu'à ce qu'ils soient certains d'avoir mis la main sur une orchidée jusqu'alors inconnue. Entre autres, Spiranthes hachijoensis fleurit un mois plus tôt que ses cousines. Ses fleurs sont petites et blanches ou roses à violettes, disposées en spirale autour de la tige centrale, mais s'ouvrent plus faiblement et de manière moins incurvée que chez les autres espèces.
Une fois qu'il était clair qu'une nouvelle espèce d'orchidée avait été identifiée, les scientifiques ont étudié sa distribution. En effet, elle semble être relativement commune ; elle a notamment été identifiée dans des jardins et même comme plante de balcon. L'étude du génome suggère qu'elle pourrait être apparue il y a relativement peu de temps, ce qui démontre la dynamique de la séparation des espèces chez les orchidées, selon les scientifiques.
Parmi les nouvelles espèces d'orchidées découvertes ces dernières années, beaucoup présentent une floraison spectaculaire. D'autres, en revanche, sont minuscules - voire carrément laides à l'échelle humaine, comme le montre Gastrodia agnicellus de Madagascar : elle a été nouvellement décrite en 2020. Ses pétales ressemblent à une bouche qui crie.
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Photo d'en-tête : Masayuki Ishibashi
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