Une accalmie a déclenché une vague de chaleur atlantique

Spektrum der Wissenschaft

14/6/2025

Traduction: traduction automatique

En 2023, l'océan Atlantique a connu un réchauffement de grande ampleur, inconnu jusqu'alors. On sait désormais quels facteurs ont conduit à ce réchauffement record de l'océan.

L'été 2023 a été marqué par des températures exceptionnellement élevées sur une grande partie de l'Atlantique : Dans certains cas, les températures moyennes en surface ont dépassé de deux degrés Celsius la moyenne à long terme. L'océan chaud a contribué à battre des records de température dans le monde entier ; les fortes vagues de chaleur et les phénomènes météorologiques extrêmes en Europe y sont probablement aussi liés.Une équipe internationale dirigée par Matthew England de l'Université de Nouvelle-Galles du Sud a identifié les vents faibles et le mauvais mélange des eaux de surface de l'Atlantique qui en résulte comme l'une des principales causes de cette chaleur record.

Le groupe de travail a utilisé différentes données d'observation pour reconstruire les conditions atmosphériques de l'époque, alimentant ainsi des modèles océaniques nouvellement développés. L'été 2023 a été remarquablement calme sur une grande partie de l'Atlantique, ce qui a permis à une couche peu profonde d'eau très chaude de se former dans l'océan et d'être chauffée par le soleil. Les vents auraient au contraire permis à l'eau de surface de se mélanger davantage avec les zones sous-jacentes : il en aurait résulté un transfert de chaleur vers les profondeurs, qui n'aurait donc pas eu lieu. Au lieu des 20 à 40 mètres habituels, la couche supérieure n'avait en moyenne que 10 mètres d'épaisseur ; et c'est là que l'eau se réchauffait de plus en plus.

Ce processus a été renforcé au niveau régional par un ciel dégagé : des réglementations plus strictes en matière de navigation ont réduit les émissions de soufre, ce qui a diminué les aérosols de soufre qui diffusent la lumière dans l'atmosphère, et donc la formation de nuages. Davantage de lumière solaire atteint l'eau et la réchauffe. Sur l'Atlantique, très fréquenté par les navires, cet effet a eu des conséquences évidentes. Mais les chercheurs écrivent que cela n'a été un facteur important que pour certaines régions limitées, sinon l'influence de l'absence de vents a nettement prévalu.

Les scientifiques expliquent que cette accalmie a été provoquée par plusieurs anomalies climatiques. Ainsi, l'anticyclone qui dominait certaines parties de l'Atlantique Nord s'était affaibli, ce qui avait entraîné l'endormissement de la circulation des alizés. Ce système de vents, normalement constant, entraîne le brassage de l'eau. Il est possible que d'autres anomalies aient fait que les vents aient été faibles, voire inexistants, tout au long de l'été. Seules certaines régions ont connu un regain d'activité, un brassage plus important et un refroidissement des couches d'eau, comme en juillet à l'ouest des îles britanniques.

Par ailleurs, même une région située au sud-est du Groenland a été touchée par le réchauffement, alors qu'elle se refroidissait depuis 50 à 100 ans, à l'inverse de la tendance globale. Ce phénomène, connu sous le nom de «Cold Blob» atlantique, est influencé par la fonte des glaces du Groenland : l'eau froide provenant des glaciers y atténue les températures. Lorsque les scientifiques ont remarqué que même cette région se réchauffait, ils ont compris qu'il devait se passer quelque chose d'important.

Le fait que de vastes zones de l'Atlantique soient surchauffées a eu un impact direct sur l'atmosphère et l'environnement : Les eaux chaudes ont favorisé de fortes vagues de chaleur en Allemagne, en France et en Italie. Dans les Caraïbes, les récifs coralliens ont blanchi à grande échelle. Et la saison des ouragans a été intense : L'énergie thermique de l'océan alimente les cyclones. La durée de la vague de chaleur marine a également été surprenante : elle n'a pas duré seulement quelques semaines ou quelques mois, mais s'est prolongée bien au-delà de 2024.

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