Un tapis d'algues géant dérive vers les Caraïbes
Des millions de tonnes d'algues brunes s'approchent des côtes autour des Caraïbes et du Golfe du Mexique. Le problème semble s'aggraver d'année en année.
Les images satellites n'augurent rien de bon : environ 20 millions de tonnes d'algues brunes dérivent vers les côtes des Caraïbes, de la Floride et du Mexique en mars 2023. La ceinture d'algues s'étend déjà sur plus de 8000 kilomètres à travers l'Atlantique. Les premiers tapis d'algues brunes sargasses ont déjà été rejetés sur le rivage, ce qui est inhabituel en début d'année. 2023 devrait également être une année de forte floraison des algues brunes, écrivent les scientifiques de Chuanmin Hu de l'Université de Floride du Sud dans le "Sargassum Outlook Bulletin".
Les tapis de sargasses flottants sont des éléments naturels de l'océan Atlantique et offrent nourriture et refuge à de nombreux animaux en haute mer. Mais depuis 2011, ces tapis s'étendent énormément et parcourent régulièrement des milliers de kilomètres depuis les côtes d'Afrique de l'Ouest jusqu'au Brésil, au Venezuela et plus loin dans les Caraïbes et le Golfe du Mexique. 2023 pourrait établir un nouveau record : De novembre à janvier, la surface de la floraison a doublé chaque mois. Et malgré de petites baisses jusqu'en février, cette étendue correspond toujours à la distance entre la côte est et la côte ouest des États-Unis.
En haute mer, les bulles d'air emprisonnées font flotter l'algue. Mais une fois sur la terre ferme, elle se décompose rapidement, libérant de grandes quantités de sulfure d'hydrogène, un gaz toxique à l'odeur d'œuf pourri. La propagation et l'expansion des algues brunes sont soumises à des rythmes saisonniers, et il y a désormais plus d'algues brunes dans l'eau pendant le véritable point bas du cycle qu'avant 2011, lorsque la propagation était à son apogée. Jusqu'à présent, les années 2018 et 2022 ont marqué de nouveaux records.
Les scientifiques s'interrogent encore sur les causes de cette explosion de la prolifération des algues brunes. Une étude de 2019 suggère un lien avec la déforestation galopante de l'Amazonie et l'augmentation de l'agriculture dans cette région. De grandes quantités d'engrais épandus sur les terres déforestées pour les nouveaux champs de soja se retrouvent dans la mer via l'Amazone. Là, les nutriments stimulent la croissance des algues et entraînent régulièrement de nouvelles floraisons.
Il est possible que l'Atlantique ait atteint un point de basculement pour cela en 2011 : les facteurs qui tenaient auparavant les algues brunes à l'écart de la zone tropicale de l'océan ne jouent plus qu'un rôle pour influencer la taille du tapis, par exemple lorsque la surface de la mer devient trop chaude pour l'algue ou que les eaux profondes qui remontent au large de l'Afrique et les sédiments de l'Amazone apportent peu de nutriments. Dans son état actuel, les chercheurs craignent que la fleur de sargasse ne fasse partie intégrante de l'océan.
Pour les États des Caraïbes, qui dépendent en grande partie du tourisme, c'est une mauvaise nouvelle : Ils doivent dépenser beaucoup d'argent pour se débarrasser des montagnes d'algues malodorantes qui s'échouent sur les plages, tout en perdant des touristes que cela décourage.
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Photo de couverture : © jaminwell / Getty Images / iStock (détail) Depuis environ cinq ans, les algues brunes sont devenues un problème écologique et économique croissant dans les Caraïbes. 2023 pourrait marquer un nouveau pic.
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