Rester au frais, mais comment ? Les sports d'élite et la chaleur

Michael Restin

17/7/2021

Les Jeux olympiques de Tokyo seront stériles. Mais il y a d'autres dangers que le Covid : la chaleur et l'humidité. Dans le sport de haut niveau, il convient de faire tout ce qu'il faut pour s'en prémunir.

Les Jeux olympiques sans public, comme ce sera le cas à Tokyo, ont un avantage. Personne n'aura à transpirer dans les gradins ou le long du parcours du marathon. Personne, sauf ceux qui sont censés être performants au plus haut niveau. À Tokyo, les athlètes peuvent être exposés à des conditions météorologiques extrêmes. Pendant les mois de juillet et d'août 2018 et 2019, des vagues de chaleur ont déferlé sur la mégapole. Ces dernières années, les températures supérieures à 30 degrés Celsius et une humidité de plus de 70 % ont été la règle plutôt que l'exception dans la capitale japonaise. Cette combinaison est une double peine, car le corps se déshydrate sans se refroidir lorsque la sueur ne peut plus s'évaporer.

Environ la moitié des compétitions olympiques, notamment en fin de matinée et en début d'après-midi, pourraient se dérouler dans des conditions extrêmes. Lors de grands événements, c'est presque la norme. La question de savoir si les jeux d'été ou d'autres compétitions sont justifiables d'un point de vue sanitaire en période de changement climatique n'a pas encore joué de rôle dans le processus d'attribution des lieux. Le fait qu'il s'agisse d'une question d'argent et de rendement maximal n'est pas seulement clair depuis l'attribution de l'organisation de la Coupe du monde au Qatar. Les stratégies visant à protéger les athlètes doivent être développées par d'autres. C'est une étude de terrain considérable qui apporte de nouvelles techniques et de nouveaux problèmes. Quoi qu'il en soit, la question reste importante à long terme, car le problème des températures extrêmes ne va pas s'atténuer.

Lorsque le corps dans ses retranchements

En cas de coup de chaleur, la température du corps s'élève à plus de 40 degrés, ce qui peut entraîner confusion, évanouissement ou pire encore. Il est donc important de reconnaître ces cas à un stade précoce et de fournir une solution pour refroidir le corps. Si la température corporelle des personnes concernées peut être ramenée en dessous de 40 degrés dans les 30 minutes, les chances d'une issue bénigne sont bonnes. Ce n'est pas un secret que « rester au frais » dans un environnement chaud a également un effet positif sur les performances en dessous de cette limite : le refroidissement avant ou pendant l'exercice améliore clairement les performances ; selon l'étude, l'avantage est d'environ cinq à dix pour cent. Naturellement, ce sont les athlètes d'endurance qui en bénéficient le plus. Les bains de glace, gilets de refroidissement et autres applications similaires ne sont plus rares. Pour gagner en pleine chaleur, il ne faut pas être frileux. Tout pour réussir, ou du moins pour atteindre la ligne d'arrivée en bonne santé.

Les chiffres des Championnats du monde d'athlétisme 2019, qui se déroulent dans la belle ville de Doha, illustrent l'importance que la question a prise ces dernières années : pour les courses sur route, 80 % de tous les athlètes ont déployé des stratégies de refroidissement en amont de la compétition. Les gilets de glace ont été particulièrement utilisés. Pendant les courses, la question était encore plus centrale : 93 % d'entre eux ont eu recours à des douches froides sur la route et ont mis des packs ou des serviettes froides sur leur nuque pour survivre à ces conditions extrêmes. La différence est flagrante : ceux ayant commencé avec une peau plus fraîche ont mieux réussi et ont eu plus de chances de terminer la course. Pour le marathon féminin qui a débuté à minuit, par exemple, la température était de 32,7 degrés Celsius et l'humidité, de 73,3 %. Seuls 40 des 68 participantes ont atteint la ligne d'arrivée. Cet événement semble étonnant même rétrospectivement.

Télémétrie de l'estomac

Il est difficile d'évaluer de l'extérieur comment les athlètes se comportent pendant la compétition. Mais il existe depuis longtemps des solutions techniques qui vont plus loin que les wearables permettant de surveiller la fréquence cardiaque et la cadence. On les appelle CorTemp, e-Celsius, myTemp ou encore VitalSense ; ce sont des petite capsules contenant des capteurs, avalées et excrétées à nouveau. Elles envoient la température corporelle actuelle depuis l'intérieur du corps. Si l'on compulsait les nombreuses données, on aurait alors sur la ligne de départ des athlètes transparents dont l'état pourrait être suivi en temps réel. Température, pouls et autres : on disposerait de toutes les informations pertinentes. Le fait qu'on n'en soit pas encore là est également dû à des questions éthiques du style : à quel moment faut-il intervenir dans une compétition et qui décide ?

Les athlètes dont la température corporelle dépasse une certaine valeur doivent-ils être mis hors course immédiatement ? Ou bien sont-ils autorisés à pénétrer dans la zone critique peu avant la ligne d'arrivée dans la lutte pour la victoire parce qu'un refroidissement rapide et des soins médicaux sont garantis en cas de collapsus ? Où se trouve la frontière ? Des températures corporelles allant jusqu'à 41,5 degrés Celsius mesurées ont été enregistrées chez des cyclistes sans qu'un collapsus en résulte. Par ailleurs, le seuil d'endommagement des cellules est de 40,83 degrés Celsius. Et bien sûr, un collapsus n'est pas exclu même en dessous de ce seuil.

En Formule 1, il est courant d'évaluer la voiture sur la base des données télémétriques, de la ménager ou, si nécessaire, de la pousser dans ses limites. Dans le pire des cas, le moteur rend l'âme. À quoi ressemblerait une telle démarche dans le reste du monde du sport, où le moteur est l'être humain ? Et qui décide du risque que représente une victoire ? Jouer avec un corps humain de la même manière est aussi mauvais que de renoncer à une technologie potentiellement salvatrice. Il n'existe toujours pas de normes sur la base desquelles les données des wearables et autres peuvent être utilisées. Mais la Fédération internationale de médecine du sport est en train d'y travailler. S'il existait des normes solides et si les données étaient utilisées pour surveiller la santé de groupes entiers de participants, cela pourrait changer le sport. Après tout, tous les athlètes seraient égaux et équipés en conséquence.

La situation est différente avec les aides au refroidissement pour les déplacements. Ce n'est qu'une question de temps avant qu'il n'existe de meilleurs climatiseurs corporels qu'un gilet de glace. Sony y travaille, la start-up du MIT Embr aussi, et des textiles sont également développés pour offrir à la peau davantage de fraîcheur. Dès que les athlètes pourront tirer parti de la technologie, des décisions devront être prises sur ce qui est autorisé en compétition et ce qui ne l'est pas. Vous vous souvenez probablement des maillots de bain qui ont été interdits et tous les records du monde établis avec ces maillots ont été annulés. Ou encore la controverse sur la chaussure de course trop rapide de Nike. Le sport, la chaleur, les meilleurs remèdes contre celle-ci et la manière de l'aborder équitablement sont des questions qui doivent faire l'objet d'un débat animé. Pour que cela se passe en toute sérénité, il serait bon de ne pas attribuer un événement sportif sur deux à un lieu comme le désert. Seule la victoire et non la santé des participants devrait être en jeu.

Michael Restin

Senior Editor

Michael.Restin@digitecgalaxus.ch

Écrivain amateur et père de deux enfants, j’aime être en mouvement et avancer en équilibre sur le chemin sinueux de la vie de famille. Je jongle avec plusieurs balles et il m’arrive parfois d’en faire tomber une. Il peut s’agir d’une balle, ou d’une remarque. Ou des deux. plus

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