Quand le Groenland était vraiment une terre verte
Une carotte longtemps oubliée provenant du nord-ouest du Groenland révèle que l'île était libre de glace dans un passé géologique récent. Avec des conséquences sur le niveau global des mers.
Il y a un peu plus de 400 000 ans - un clin d'œil géologique - de grandes parties du nord-ouest du Groenland étaient probablement libres de glace. La toundra, et peut-être même les arbres, caractérisaient le paysage. C'est ce que suggère l'analyse d'une carotte de glace prélevée pendant la guerre froide dans le camp secret américain de Century et dont Paul Bierman de l'Université du Vermont et son équipe ont rendu compte dans "Science". Pendant la période chaude de l'époque, les températures étaient à peu près au même niveau que celui attendu pour la fin du 21e siècle.
Les scientifiques ont longtemps pensé que le Groenland était en grande partie recouvert de glaciers au cours des 2,5 millions d'années précédentes. Une première étude de la carotte, qui était tombée dans l'oubli, suggère cependant qu'il a dû y avoir une phase sans glace au cours du dernier million d'années : Des restes de plantes de toundra ont été trouvés dans des sédiments forés. La date exacte n'a toutefois pas été précisée.
Bierman et ses collègues ont donc réexaminé la carotte de Camp Century à l'aide de la technologie de luminescence : la présence ou l'absence de lumière influence les sédiments existants, qui peuvent être détectés grâce à cette technologie. Cela permet de déterminer jusqu'à quand certaines couches étaient encore exposées au soleil. Le rapport isotopique du béryllium et de l'aluminium dans les cristaux de quartz a ensuite permis aux chercheurs de recouper les données : Il montre également combien de temps le matériau a été ouvertement exposé aux rayons cosmiques.
C'est ainsi que l'équipe a pu calculer que la région était libre de glace il y a 416 000 ans. Au total, la période sans glace a duré environ 16 000 ans. La perte de glace peut donc être attribuée à une phase chaude appelée stade isotopique marin 11 (MIS 11), qui était juste un peu plus chaude qu'aujourd'hui, avec des niveaux de dioxyde de carbone plus faibles dans l'atmosphère de la région. La fonte a contribué pour au moins 1,6 mètre à l'élévation du niveau des mers à cette époque, écrivent Bierman et Co.
Cela indique que la calotte glaciaire du Groenland pourrait être plus sensible au changement climatique provoqué par l'homme que ce que l'on pensait jusqu'à présent, écrit l'équipe. Ainsi, même si nous stoppons immédiatement nos émissions de dioxyde de carbone, la hausse continue des températures devrait déclencher une fonte rapide et irréversible de la calotte glaciaire au cours des prochains siècles. "Si nous ne faisons fondre que des parties de la calotte glaciaire du Groenland, le niveau de la mer augmentera de façon spectaculaire", explique Tammy Rittenou, de l'Utah State University à Logan, qui a participé à l'étude. "Si nous continuons à modéliser les taux de fonte et la réponse au dioxyde de carbone élevé, nous verrons le niveau de la mer augmenter de plusieurs mètres, et probablement de plusieurs dizaines de mètres."
L'histoire derrière la carotte est également intéressante : Camp Century était une base militaire cachée dans des tunnels sous la glace du Groenland dans les années 1960. Parmi les objectifs stratégiques du camp figurait une opération top secrète appelée "Projet Ver de Glace", qui consistait à dissimuler des centaines de missiles nucléaires sous la glace, à proximité de l'Union soviétique. Pour se dissimuler, l'armée a prétendu que le camp était une station de recherche arctique. La mission de missiles a été un échec, mais l'équipe scientifique a mené pour la première fois des recherches dans la région - notamment le forage d'une carotte de glace de près d'un kilomètre de profondeur. Les scientifiques de Camp Century se sont concentrés sur la glace elle-même afin de mieux comprendre les périodes glaciaires et chaudes passées de la Terre. Mais ils ont été la seule équipe à ce jour à forer à plusieurs mètres de profondeur dans les sédiments sous le glacier, qui ne les intéressaient pas à l'époque et qui n'ont été étudiés plus en détail qu'à partir de 2018.
Dans les années 1970, la carotte de glace a été transférée d'un congélateur militaire à l'université de Buffalo, puis au Danemark dans les années 1990, où elle est tombée dans l'oubli. Ce n'est que lorsqu'elle a été placée avec d'autres carottes dans un nouveau congélateur que l'on s'en est souvenu.
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Photo de couverture : © Joshua Brown (extrait) Un peu de glace est encore en train de fondre dans une mare au Groenland. Il y a 400 000 ans, la situation aurait pu être similaire, mais à une échelle bien plus grande.
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