Pourquoi le chien remue-t-il ?
Même après plus de 100 études sur le thème, le remuement de la queue reste incompris et contradictoire. C'est ce que montre aujourd'hui un travail de synthèse sur le carnivore le plus répandu sur terre.
Alors que d'autres vertébrés se servent de leur queue pour se tenir en équilibre, se soutenir (kangourou) ou frapper les mouches importunes, dans la famille des chiens, l'appendice a pris une fonction bien spécifique : Il sert principalement à la communication. Il est bien connu qu'une queue coincée entre les pattes signale la peur et l'insécurité, chez les chiens domestiques comme chez leurs cousins sauvages, les loups. L'agitation de la queue est cependant moins prononcée chez les loups. Il semble qu'il s'agisse d'un comportement qui n'est apparu chez les chiens qu'au cours de la domestication. Il s'agit aujourd'hui de l'une des formes de communication les plus courantes sur cette planète : Avec un nombre d'individus estimé à un milliard, les chiens domestiques font partie des mammifères les plus répandus et des carnivores les plus courants.
Mais que veut dire le chien en remuant la queue de manière parfois excessive et quel rôle l'homme a joué dans la formation de ce comportement, c'est ce que devrait montrer une étude générale pour laquelle des spécialistes de l'Institut Max Planck de psycholinguistique de Nimègue et de l'Université de médecine vétérinaire de Vienne ont évalué plus de 100 études sur le thème. Les résultats sont publiés dans le dernier numéro de "Biology Letters".
L'équipe a toutefois identifié des lacunes importantes dans la recherche, plutôt que des résultats clairs. De nombreuses hypothèses populaires - notamment le fait qu'un chien qui remue la queue est heureux et non stressé - n'ont pas été prouvées de manière fiable. Les études qui ont mesuré le cortisol, l'hormone du stress, n'ont pas révélé de lien clair entre la fréquence de l'agitation et le bien-être. Selon l'étude, l'agitation peut exprimer différents messages dans différentes situations, notamment selon que le récepteur est un congénère ou un humain.
Pour les loups, un mouvement lent de la queue, tenue basse, signale typiquement la soumission ou l'apaisement. En revanche, un remuement excité avec la queue relevée ne se produit pas chez les animaux sauvages de la meute. Mais le message de base - l'apaisement et le maintien d'une relation amicale - ne semble pas avoir changé chez les chiens domestiqués. Il se transforme parfois en supplication lorsqu'il s'adresse à son maître .
Les chiens qui se balancent sur le côté
L'équation simple selon laquelle un chien qui remue la queue se sent bien ne fonctionne pas, comme le montre le "résultat préféré" de la coauteure Taylor Hersh, comme elle l'a révélé au magazine "Science" dans une interview : "Le fait de remuer la queue est un comportement asymétrique. Lorsqu'un chien se heurte à quelque chose dont il veut s'approcher, il agite souvent davantage le côté droit de son corps, alors qu'il agite le côté gauche de son corps lorsqu'il veut s'éloigner de quelque chose". Ce résultat, observé pour la première fois en 2007, a depuis été confirmé par de nombreuses études. Les animaux sont également capables de reconnaître le sens de l'ondulation chez leurs congénères et réagissent en conséquence.
Que le frétillement de la queue soit devenu de plus en plus proéminent au fil de la domestication semble évident. Ce qui n'est pas clair, en revanche, c'est le rôle que l'homme a joué dans ce processus, résument Hersh et son équipe. Il est possible qu'il soit apparu comme un effet secondaire de la sélection des chiens les plus dociles et les mieux tolérés. Si ces caractéristiques étaient génétiquement liées au comportement de flagellation, cela expliquerait pourquoi les chiens sont devenus de plus en plus flagellants avec le temps.
Il est également possible que les propriétaires de chiens aient plus ou moins consciemment favorisé les animaux qui se balancent le plus. Les mouvements rythmiques exercent une certaine attraction sur les humains. "Plusieurs études ont montré que l'homme est particulièrement attiré par les schémas isochrones, c'est-à-dire par un rythme où tous les intervalles entre les événements sont les mêmes, comme un métronome", explique Silvia Leonetti, comportementaliste et coauteur de l'étude. Selon cette théorie, les chiens remuent parce que cela a toujours plu aux humains.
Laquelle de ces deux hypothèses est la bonne - c'est aussi l'un des domaines qui, selon Hersch, Leonetti et leurs collègues, mériterait davantage de recherches. Dans un premier temps, ils suggèrent que les futures études sur le frétillement de la queue ne se limitent pas à la fréquence et à la durée, mais utilisent des techniques modernes pour enregistrer des paramètres tels que la hauteur de la queue, la déviation latérale ou la direction du regard des animaux. Ce n'est qu'ainsi que l'on pourra définitivement cerner ce "phénomène omniprésent mais scientifiquement difficile à appréhender" et son histoire évolutive.
Spektrum der Wissenschaft
Nous sommes partenaires de Spectre des Sciences et souhaitons vous rendre les informations fondées plus accessibles. Suivez Spectre des Sciences si vous aimez ses articles.
[[small:]]
Photo d'en-tête : Shutterstock / Sinseeho
Des experts de la science et de la recherche rendent compte des dernières découvertes dans leur domaine – de manière compétente, authentique et compréhensible.