Les buveurs de café sont moins susceptibles d'être déprimés. Cependant, tout dépend de la dose et de la préparation. Et une forte consommation de café n'est pas bénéfique pour tout le monde : la caféine peut déclencher des crises de panique.
Le café comme stimulant de l'humeur
Même si ces résultats proviennent d'études longitudinales, le mode de collecte des données ne permet pas vraiment de tirer des conclusions sur les causes et les effets. On pourrait imaginer que d'autres troubles liés à la dépression limitent la consommation, comme les maladies chroniques de l'intestin ou de l'estomac.
L'effet antidépresseur du café s'explique en outre très bien d'un point de vue biologique. La caféine stimule le système nerveux central, elle favorise la transmission de la dopamine et bloque les récepteurs d'adénosine dans le cerveau : elle active et améliore l'humeur. D'autres substances, notamment anti-inflammatoires, présentes dans le café peuvent en outre contribuer à l'effet antidépresseur.
La caféine, un facteur de panique
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De nombreuses études ont déjà démontré que la caféine a un effet antidépresseur. Mais la plupart d'entre elles ne faisaient pas de distinction entre les différents modes de préparation. Une équipe de recherche chinoise l'a fait. Ils ont analysé les données de plus de 145 000 adultes d'Angleterre, d'Écosse et du Pays de Galles interrogés entre 2006 et 2010, puis à nouveau en 2016, pour la UK Biobank, une grande base de données médicales du Royaume-Uni.
Un peu moins de 20 pour cent ont déclaré ne pas boire de café, environ 70 pour cent en ont bu une à trois tasses et les 10 pour cent restants plus de trois tasses par jour. La dépression et l'anxiété étaient les moins fréquentes chez les personnes qui buvaient deux à trois tasses par jour. Cela était particulièrement vrai pour le café noir moulu et non sucré ainsi que pour le café avec du lait - moins pour le café instantané ou décaféiné ainsi que pour l'ajout de sucre ou d'édulcorants artificiels.
La quantité optimale de café pourrait même être plus élevée. C'est ce que suggèrent par exemple les données d'environ 14 000 adultes en Espagne. Au début de l'étude - ils avaient en moyenne la trentaine - ils n'avaient pas souffert de dépression. Le risque de développer une dépression au cours des dix années suivantes était deux fois moins élevé chez ceux qui buvaient au moins quatre tasses de café par jour. Dans d'autres études, les effets étaient toutefois moins évidents. Selon une méta-analyse de 2023 portant sur des données de plusieurs centaines de milliers de personnes, une forte consommation de café réduisait d'environ 10 pour cent le risque ultérieur de dépression.
Ce qui suggère toutefois un lien de cause à effet, c'est la relation dose-effet que certaines études ont pu mettre en évidence : Chaque tasse de café en plus par jour réduit également le risque de dépression ; dans la méta-analyse mentionnée, par exemple, de 4 pour cent par quart de litre, et dans d'autres encore plus. Bien sûr, seulement dans certaines limites : Une intoxication à la caféine peut être fatale.
Il existe cependant une autre explication, a priori paradoxale, à la diminution du risque d'anxiété chez les buveurs de café : la caféine peut déclencher des crises de panique. Les personnes qui y sont sujettes en sont souvent conscientes et boivent moins de café. Dans leur cas, ce n'est donc pas la consommation de café qui diminue l'anxiété, mais l'anxiété qui diminue la consommation de café.
Les expériences confirment l'effet déclencheur de panique. Des chercheurs suédois de l'université d'Uppsala ont comparé l'effet de la caféine à celui d'un placebo : environ un sujet sur deux souffrant d'un trouble panique a réagi à la caféine par une crise de panique, alors qu'aucun sujet n'a réagi au placebo. En moyenne, il fallait environ cinq tasses de café pour déclencher la panique. Parmi les témoins sains, à peine deux pour cent ont eu une crise d'angoisse. La caféine accélère notamment le rythme cardiaque, un processus physique qui peut contribuer aux crises de panique.
Le café pourrait néanmoins prévenir les angoisses qui ne se manifestent pas par des crises de panique, par exemple dans le cadre d'une dépression ou de troubles obsessionnels et compulsifs. Le groupe de recherche chinois mentionné au début de cet article recommande "une consommation modérée de café pour prévenir et gérer l'anxiété et la dépression". Ce conseil doit toutefois être pris avec précaution : L'automédication par le café peut se retourner contre vous.
