Les vagues de chaleur les plus extrêmes des dernières décennies identifiées

Depuis des semaines , les habitants de l'Asie du Sud souffrent d'une forte vague de chaleur. Certains jours, la température de l'air atteint près de 50 degrés Celsius dans certaines régions. Même les nuits ne se rafraîchissent guère, ce qui nuit à la santé et devrait entraîner de nombreux décès. La vague de chaleur en Inde et au Pakistan s'inscrit dans une série de phénomènes météorologiques extrêmes de ce type : Au cours de l'été 2021, le nord-ouest des États-Unis et l'ouest du Canada ont été incandescents, et début 2022, les thermomètres ont atteint des valeurs record en Argentine. Une étude de Vikki Thompson de l'université de Bristol et de son équipe publiée dans "Science Advances" a identifié certaines des vagues de chaleur les plus extrêmes de ces dernières décennies, dont certaines n'ont guère été médiatisées.

Par exemple, à Lytton, au Canada, la température a atteint 49,6 degrés Celsius le 29 juin 2021, dépassant ainsi de 4,6 degrés Celsius le précédent record dans la région. La moyenne journalière la plus élevée était toujours de 39,5 degrés Celsius. Cet événement a toutefois été surpassé par plusieurs vagues de chaleur pour lesquelles l'écart type par rapport aux températures moyennes des saisons respectives était encore plus élevé qu'au Canada. En Asie du Sud-Est en avril 1998 avec 32,8 degrés Celsius, au Brésil en novembre 1985 avec 36,5 degrés Celsius et dans le sud des États-Unis en juillet 1980 avec 38,4 degrés Celsius (température maximale dans les deux cas), les valeurs dépassaient parfois de plus de cinq unités les valeurs maximales précédentes de ces régions : des bonds considérables donc, même si les températures maximales sont restées inférieures à celles du Canada ou actuellement en Asie du Sud.

"La vague de chaleur dans l'ouest de l'Amérique du Nord restera dans les mémoires pour ses conséquences extrêmes. Notre étude révèle cependant plusieurs extrêmes météorologiques majeurs au cours des dernières décennies, dont certains sont largement passés sous le radar, probablement parce qu'ils se sont produits dans des pays plus pauvres. Il est important d'évaluer la gravité des vagues de chaleur en fonction des variations locales de température, car tant l'homme que les écosystèmes naturels s'y adaptent. Dans les régions où les variations sont moins importantes, même un maximum absolu plus faible peut donc avoir un impact plus fort", explique Thompson.

Le groupe de travail a également utilisé son modèle pour calculer comment les vagues de chaleur pourraient évoluer à l'avenir avec le changement climatique. "Nous avons constaté que les épisodes de chaleur extrême augmenteront probablement au cours du siècle à venir, et ce dans la même mesure que la température moyenne locale", explique Thompson. Un risque contre lequel certains climatologues ont déjà mis en garde, car les fortes vagues de chaleur font partie des phénomènes météorologiques extrêmes les plus dangereux. L'été 2003, par exemple, a causé des milliers de morts en Europe de l'Ouest, car il ne s'est pratiquement pas refroidi pendant des semaines.

La vague de chaleur de 2021 est à ce jour le pire événement météorologique au Canada, avec plusieurs centaines de morts. De plus, la chaleur a aggravé la longue sécheresse dans la région, qui a finalement provoqué des incendies de forêt dévastateurs, qui ont incinéré la ville de Lytton peu après le record.

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