Les pumas nagent parfois dans la mer
L'océan n'est pas l'eau préférée des félins. Mais pour faire du shopping sur les îles, les pumas vont aussi dans les eaux froides du Pacifique.
Les félins sont loin d'être aussi aquatiques qu'on le dit : les tigres des Sundarbans d'Asie du Sud ou les jaguars du Pantanal vont même activement dans l'eau pour chasser ou coloniser de nouveaux territoires. En revanche, les pumas (Puma concolor) d'Amérique du Nord et du Sud n'étaient jusqu'à présent pas considérés comme des espèces aquatiques. Mais ce chapitre doit sans doute être réécrit, du moins en partie, comme le montrent les observations de Mark Elbroch, de l'organisation de protection de la nature "Panthera", et de son équipe. Dans "Northwestern Naturalist", ils décrivent comment les pumas descendent effectivement dans les eaux froides du Pacifique pour atteindre les îles au large des côtes.
Dans le cadre de l'"Olympic Cougar Project", le groupe de travail avait collecté des données sur la manière dont les pumas se déplaçaient dans la région de la péninsule olympique, entre l'État de Washington et la province canadienne de Colombie-Britannique, et sur leur destination. Bien que de grandes parties de la péninsule fassent partie de réserves naturelles, les villes voisines et la mer étaient considérées comme des barrières pour les félins.
Ce dernier point au moins doit être revu : En juillet 2020, le jeune mâle "Nolan", équipé d'un émetteur, a nagé de la côte est de la péninsule olympique jusqu'à l'île de Squaxin, située au large. La distance parcourue n'était que de 1,1 kilomètre, mais il s'agissait de la première preuve que les pumas peuvent parcourir de plus longues distances, même en mer. Les chercheurs ont ensuite recherché d'autres preuves confirmées de la présence de pumas sur des îles de la mer des Salish locale - et ont trouvé des preuves sur quatre îles supplémentaires, dont certaines se trouvaient à plus de deux kilomètres de la terre la plus proche.
Avec cette performance, les couguars pourraient donc atteindre plus de 4500 îles entre Washington et la Colombie-Britannique, concluent Elbroch et ses collègues. Il est probable que ce sont surtout les jeunes mâles qui s'élancent de la péninsule vers le monde, à la recherche de nourriture, de territoires libres et de femelles prêtes à s'accoupler.
Pour "Nolan", le voyage s'est terminé tragiquement : deux semaines après son arrivée sur Squaxin, il a été braconné par une personne inconnue. Cependant, les connaissances acquises grâce à lui pourraient encore aider ses congénères, par exemple en créant des corridors ou des ponts pour les animaux sauvages afin qu'ils puissent traverser des routes ou des voies ferrées dangereuses. Un tel projet devrait par exemple profiter aux pumas de Los Angeles : Dans l'agglomération de la métropole, les félins vivent à côté des hommes, mais luttent au quotidien contre le trafic intense de la mégapole.
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Photo de couverture : © Shannon Mullen / Getty Images / iStock (détail) / Les pumas ne craignent pas l'eau. Mais le fait qu'ils s'aventurent en pleine mer a tout de même surpris les chercheurs (photo symbolique).
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