Les poils entre les dents trahissent les mangeurs d'hommes
Les lions aussi ont des problèmes de dents lorsqu'ils vieillissent. Les poils qui s'accumulent dans les trous des dents fournissent de précieux indices sur leurs proies préférées d'autrefois.
Un couple de lions tristement célèbres faisait régner la terreur dans la région de Tsavo au Kenya dans les années 1890 : au moins 70 personnes sont mortes à cause de ces deux félins, même s'il est probable qu'un seul des deux animaux se nourrissait principalement de Homo sapiens. L'horreur ne prit fin qu'en 1898, lorsque les lions furent abattus. Ils ne s'attaquaient pas uniquement aux hommes, mais à toute une série de mammifères différents, comme l'écrivent Ripan Malhi de l'Université de l'Illinois Urbana-Champaign et son équipe dans une étude.
L'équipe voulait tester la capacité d'extraction et d'analyse de l'ADN à partir de restes de poils individuels et a choisi des restes de fourrure provenant de la dentition des lions de Tsavo, dont les vestiges sont stockés au Field Museum of Natural History de Chicago. L'étude de cas devait servir à reconstituer le régime alimentaire des félins d'autrefois afin de le comparer à celui des animaux actuels. Cela pourrait permettre de tirer des conclusions sur les changements survenus dans les écosystèmes avant qu'ils ne soient systématiquement enregistrés, écrivent Malhi et Co.
Les restes de poils ont par exemple été trouvés entre les dents et dans des trous qui se sont formés dans la dentition au fil du temps. Par exemple, l'une des grandes canines de l'un des lions s'est cassée et de nombreux poils différents ont été trouvés dans la cavité. L'analyse de l'ADN a révélé que les deux félins poursuivaient une grande variété de mammifères : Des girafes, des antilopes oryx, des waterbucks, des gnous et d'autres lions ont également été identifiés. Les lions mâles tuent et mangent même la progéniture de leur propre espèce s'ils ne sont pas les géniteurs.
La girafe a pu être déterminée jusqu'au niveau sous-espèce de la girafe masaï (Giraffa tippelskirchi). Ce qui a le plus surpris les biologistes, c'est la découverte de poils de gnous. A l'époque, soit l'espèce était plus répandue dans le Tsavo, soit les lions avaient un rayon d'action plus large que ce que l'on pensait jusqu'à présent : Aujourd'hui, le gisement de gnous le plus proche se trouve à plus de 80 kilomètres du territoire connu des anthropophages du Tsavo.
Le groupe de travail souhaite ensuite examiner comment les proies des deux lions ont évolué au fil du temps : finalement, les poils se sont déposés en couches dans les trous des dents. Souvent, les prédateurs tuent les proies humaines relativement simples lorsqu'ils vieillissent ou ont des problèmes de dentition. Cela pourrait avoir été le cas pour les lions de Tsavo.
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