Les perdants de la concurrence entre spermatozoïdes
Lorsque les hommes modernes sont arrivés en Europe il y a environ 45 000 ans, les jours des Néandertaliens étaient comptés. L'une des raisons de leur disparition rapide pourrait être la compétition pour le sperme.
Il y a environ 40 000 ans, les hommes de Neandertal disparaissaient d'Europe. Les spécialistes ne sont pas d'accord sur la raison de cette disparition. S'agissait-il d'un changement climatique ? Ou les hommes modernes ont-ils introduit de dangereux agents pathogènes lors de leur migration il y a environ 45 000 ans ? Sont-ils arrivés en groupes si importants que les Néandertaliens n'avaient tout simplement aucune chance ? Joshua Akey, de l'université de Princeton, et ses collègues ont cherché une réponse dans le génome des Néandertaliens. Comme ils l'ont récemment expliqué dans "Science", les Néandertaliens ont été assimilés génétiquement par Homo sapiens assez rapidement, lorsque les deux formes humaines ont engendré des descendants communs. Deux chercheurs qui n'ont pas participé à l'étude d'Akey et de ses collègues se sont basés sur leurs résultats et ont également expliqué dans "Science" : La compétition entre les spermatozoïdes a joué un rôle décisif. Ainsi, non seulement il y avait plus d'hommes anatomiquement modernes que d'hommes néandertaliens, mais ils étaient aussi génétiquement mieux adaptés à la compétition avec d'autres hommes de leur partenaire sexuel. En matière de reproduction, les hommes homo-sapiens étaient donc manifestement supérieurs.
Akey et son équipe ont passé au crible le patrimoine génétique de 2000 humains actuels, ainsi que les données génomiques de quelques Néandertaliens et d'un Dénisovien pour leur étude. A l'aide d'algorithmes statistiques, ils ont calculé que les deux formes humaines s'étaient mélangées à plusieurs reprises entre 250 000 et 50 000 ans.
Les chercheurs ont porté une attention particulière au patrimoine génétique des Néandertaliens. Ils ont découvert que leur génome contenait plus de séquences génétiques originaires de l'homme anatomiquement moderne que ce que l'on pensait jusqu'à présent. Ce résultat a des conséquences pour la reconstitution de la taille des populations de l'époque. En effet, la diversité des segments d'ADN dans un pool génétique fournit des indications sur le nombre approximatif d'individus. Par conséquent, les groupes néandertaliens comptaient de moins en moins d'individus capables de se reproduire au cours de la période pour laquelle des données génétiques sont disponibles, soit il y a 122 000 à 52 000 ans. De plus, au lieu des 3400 individus supposés, ils n'étaient en moyenne que 2400.
En matière de compétition spermatique, Homo sapiens était supérieur
Pour les Néandertaliens, il ne faut donc pas parler d'extinction mais d'assimilation, affirment Akey et son équipe. La population de Néandertaliens aurait progressivement diminué pour se fondre dans les groupes d'hommes modernes. Markus Neuhäuser de l'université de Coblence et Graeme Ruxton de l'université de St Andrews se sont demandés quels mécanismes biologiques avaient joué un rôle dans ce processus. Selon eux, la compétition entre spermatozoïdes a été déterminante. Il s'agit d'une part de la concurrence entre les différents spermatozoïdes d'un homme qui tentent de féconder un ovule, et d'autre part de la concurrence entre différents hommes qui souhaitent avoir une descendance avec la même femme. Celui d'entre eux qui produit le plus de spermatozoïdes devrait avoir de plus grandes chances de succès.
Neuhäuser et Ruxton estiment que les hommes du Paléolithique étaient moins strictement monogames que les couples des sociétés actuelles. De plus, les Néandertaliens étaient numériquement inférieurs aux groupes Homo-sapiens. Il était donc plus probable qu'une femme, qu'elle soit néandertalienne ou Homo sapiens, ait une descendance avec un homme anatomiquement moderne plutôt qu'avec un néandertalien.
Ajoutons, selon Neuhäuser et Ruxton, que les hommes homo-sapiens étaient également soumis à une plus grande compétition pour le sperme que les Néandertaliens au sein de leurs propres communautés - parce que leurs groupes étaient beaucoup plus grands. Physiquement, cela pourrait les avoir conduits à développer des testicules plus gros en moyenne que les Néandertaliens, et donc à produire plus de spermatozoïdes. Au final, les Néandertaliens n'avaient aucune chance de l'emporter.
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Article original sur Spektrum.de
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