Les papillons de nuit ne sont bruns que pour l'œil humain
Les papillons de nuit ont la réputation d'être d'un gris et d'un brun monotones. Pourtant, sous une bonne lumière, ils révèlent des couleurs chatoyantes.
Environ 3700 espèces de papillons vivent en Allemagne. Environ 95 pour cent d'entre eux font partie des papillons de nuit. Ils ont la réputation d'avoir des couleurs beaucoup plus monotones que leurs cousins qui volent le jour. Mais cette première impression est trompeuse, comme le montre une étude de Meng Li de l'université de Lund et de son équipe publiée dans le "Journal of the Royal Society Interface": sous la bonne lumière, les papillons hiboux, spatules ou ours se présentent dans des couleurs irisées.
Pour ce faire, le groupe de travail a étudié 82 animaux de 26 espèces et a photographié les écailles de leurs ailes à l'aide d'une technique spéciale qui détecte certaines longueurs d'onde de la lumière invisibles à l'œil humain. Il s'est avéré que les ailes étaient véritablement lumineuses dans le domaine infrarouge et présentaient les couleurs les plus diverses, alors qu'elles semblaient simplement brunes ou grises à la lumière du soleil.
Les différentes espèces réfléchissaient également la lumière selon des motifs différents : chaque espèce présente donc un signal spécifique. Ces motifs ont aidé l'équipe à déterminer la structure des écailles sur les ailes des papillons. Les formes noires et blanches de la phalène du bouleau (Biston betularia), par exemple, se distinguent également par la structure de leurs écailles alaires. Jusqu'à présent, on pensait que seule la teneur en mélanine déterminait la couleur des ailes.
Les signatures infrarouges différentes pourraient contribuer à l'identification des papillons de nuit, espèrent maintenant Li et ses collègues, car la diversité des papillons de nuit n'a pas été suffisamment prise en compte jusqu'à présent. Le fait qu'ils apparaissent plutôt monotones à l'œil nu a toutefois ses raisons. Pendant la journée, les papillons doivent se cacher des prédateurs : Les sons atténués semblent alors utiles.
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Originalartikel auf Spektrum.deTitelbild: © Li, M. et al.: Potential for identification of wild night-flying moths by remote infrared microscopy. Journal of the Royal Society Interface 19, 2022, fig. 1 / CC BY 4.0 CC BY (Ausschnitt).
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