Les morts volent plus longtemps
L'hélicoptère martien Ingenuity était considéré comme un appareil d'essai, dont on ne savait même pas s'il pourrait décoller sur Mars. Aujourd'hui, le drone a effectué son 50e vol.
Il y a presque deux ans, l'hélicoptère Ingenuity a décollé pour la première fois de Mars. A l'époque, la NASA avait prévu de faire monter cet appareil à rotor ultraléger cinq fois au total, uniquement à des fins de test. Ce plan est toutefois dépassé depuis longtemps : Ingenuity a désormais effectué son 50e vol le 13 avril 2023, comme l'indique l'agence spatiale américaine dans un communiqué de presse.
Au cours de son vol anniversaire, le petit hélicoptère a également établi un nouveau record d'altitude : Il s'est élevé de 18 mètres, selon la NASA. Ingenuity a parcouru plus de 322 mètres en un peu moins de deux minutes et demie. Au départ, l'utilisation de l'appareil était considérée comme une simple mission d'essai - il s'agissait de démontrer qu'un mini-hélicoptère pouvait être utilisé sur Mars. Depuis, la NASA a modifié le projet initial : Ingenuity aide à explorer le terrain depuis les airs et facilite ainsi le travail du rover martien Perseverance au sol.
"Lorsque nous avons volé pour la première fois, nous pensions être très heureux si nous pouvions faire cinq vols", a déclaré Teddy Tzanetos du Jet Propulsion Laboratory de Pasadena, en Californie, qui a conçu l'hélicoptère, selon le communiqué de presse. "Depuis lors, nous avons dépassé de 1250 pour cent le temps de vol cumulé prévu et de 2214 pour cent la distance de vol prévue", mais il est impossible, selon Tzanetos, de prédire combien de temps Ingenuity sera encore opérationnel. Mais l'appareil montre déjà des signes évidents d'usure.
Avant le premier vol d'essai, il n'était pas certain qu'Ingenuity puisse s'élever : L'atmosphère martienne est extrêmement ténue - au sol, sa pression est inférieure à un pour cent par rapport aux conditions terrestres. Cependant, la gravité est plus faible sur la planète rouge, de sorte qu'Ingenuity ne pèse qu'environ un tiers de son poids terrestre. Pour que le mini-hélicoptère soit opérationnel malgré les conditions difficiles, les ingénieurs l'avaient construit avec des matériaux extrêmement légers. Sur Terre, l'appareil ne pesait que 1,8 kilogramme et mesurait un demi-mètre de haut. Il est équipé de deux rotors contrarotatifs mesurant 1,2 mètre de long. Le poids plume vole selon un itinéraire préprogrammé, transmis depuis la Terre via le rover martien. En effet, en raison de la distance et du retard des signaux radio qui en résulte, Ingenuity ne peut pas être piloté directement.
La NASA a envoyé l'hélicoptère martien dans l'espace fin juillet 2020, en même temps que le rover martien Perseverance. La mission a atteint la planète rouge en février 2021. Après que la sonde d'atterrissage se soit posée dans le cratère Jezero de l'hémisphère nord, la NASA a effectué avec succès le premier vol d'essai du petit hélicoptère le 19 avril 2021. L'engin a plané environ 39 secondes au-dessus du sol martien, à une altitude de trois mètres.
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Photo de couverture : © NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS (extrait) Le rover martien Perseverance a photographié l'hélicoptère martien le 15 juin 2021 alors qu'il était au repos au sol
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