Les lèvres écailleuses du Tyrannosaurus rex
Sur presque toutes les illustrations, les dinosaures prédateurs montrent des dents même lorsque leur bouche est fermée. La réalité était cependant différente : Les dinosaures avaient probablement des lèvres qui cachaient leur dentition.
Lorsque Tyrannosaurus rex fermait la bouche, sa dentition n'était plus visible - de fines lèvres écailleuses recouvraient entièrement ses dents. C'est la conclusion à laquelle est parvenu un groupe de travail dirigé par Robert Reisz de l'Université de Toronto Mississauga, en se basant sur l'examen des dents et la comparaison anatomique des théropodes avec les varans et les crocodiles apparentés. Les dents des crocodiles sont bien visibles même lorsque la bouche est fermée, et les dinosaures prédateurs sont généralement aussi représentés avec des dents saillantes - les varans, eux, ont des lèvres qui recouvrent les dents. Comme l'équipe le rapporte maintenant dans "Science", les proportions des mâchoires des dinosaures prédateurs, malgré leur taille souvent énorme, ressemblent davantage à celles des varans qu'à celles des crocodiles. De plus, les dents des dinosaures ne présentent pas les dommages souvent causés aux crocodiles par leur position en dehors de la bouche.
Le groupe de travail clarifie ainsi une vieille question de l'anatomie des dinosaures. En effet, les tissus mous tels que les lèvres fines sont extrêmement rares à l'état de fossiles, et aucune lèvre de dinosaure fossilisée n'a été trouvée jusqu'à présent. En revanche, dans les représentations populaires, mais aussi scientifiques, les choses ont longtemps semblé claires : même lorsque la bouche est fermée, la plupart des images montrent les dents de la mâchoire supérieure à l'extérieur de la bouche. La nouvelle étude met fin à cette surocclusion préhistorique. Selon l'équipe de Reisz, plusieurs indices indiquent l'existence de lèvres chez les dinosaures prédateurs. Ainsi, l'argument souvent avancé contre cette thèse ne tient pas : les dents sont certes puissantes, mais elles ne sont pas plus grandes que celles des varans à lèvres par rapport au crâne - les lèvres auraient donc tout aussi bien pu protéger les morsures de la taille d'une banane d'un tyrannosaure.
Les dents elles-mêmes montrent qu'il devait en être ainsi. Si vous n'avez pas de lèvres, il est assez difficile de garder vos dents humides en permanence. L'émail des dents contient une petite quantité d'eau et peut donc se dessécher. L'émail sec est plus dur, mais aussi plus sensible aux rayures et à l'abrasion - et sans lèvres, il est facile de se cogner les dents contre quelque chose. C'est pourquoi les dents des crocodiles présentent une usure beaucoup plus importante sur la face externe que sur la face interne, contrairement aux dents des dinosaures prédateurs. Cela prouve que les tissus mous à l'extérieur de la bouche ressemblent davantage à des pangolins modernes et à d'autres quadrupèdes qu'à des crocodiles ou des oiseaux, écrit le groupe de travail. Cependant, les futurs volets de Jurassic Park ne contiendront probablement pas de vélociraptors en train de se bécoter : Contrairement aux mammifères, dont les lèvres sont mobiles et truffées de cellules sensorielles, les dinosaures n'avaient probablement qu'une sorte de tissu protecteur devant les dents.
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Photo de couverture : © Mark P. Witton 2022 (extrait) Un tyrannosaure dont les impressionnantes dents sont recouvertes de lèvres a tout de suite l'air un peu plus détendu et sympathique. Mais c'est trompeur.
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