Les femmes porteuses d'un gène néandertalien ont une grossesse plus facile
Un gène hérité de l'homme de Neandertal a un effet inespéré : il assure une grossesse avec moins de complications. Il n'est donc pas étonnant qu'il soit comparativement fréquent.
Il y a environ 40 000 ans, une variante du gène de l'homme de Neandertal est entrée dans le patrimoine génétique de l'homme moderne. Elle a été conservée jusqu'à aujourd'hui et continue de produire des effets : elle aide apparemment à mener une grossesse à terme avec moins de complications. Ainsi, les familles dans lesquelles le gène néandertalien est fréquent ont en moyenne plus d'enfants, selon des données britanniques.
C'est la conclusion à laquelle sont parvenus Hugo Zeberg et ses collègues de l'Institut Max Planck d'anthropologie évolutive de Leipzig. Comme ils l'expliquent dans la revue "Molecular Biology and Evolution", la variante du gène modifie la manière dont les cellules assemblent le récepteur de l'hormone de grossesse, la progestérone. La progestérone est notamment importante pour préparer l'utérus à l'implantation de l'œuf fécondé. Cela semble avoir pour conséquence que les porteuses de cette variante V660L subissent moins de fausses couches et signalent moins souvent des saignements au début de la grossesse.
Les femmes porteuses de cette variante du gène ayant en moyenne une descendance plus nombreuse, il n'est guère surprenant que le gène soit relativement présent dans le patrimoine génétique des personnes vivant aujourd'hui. Près d'un tiers des femmes qui ne sont pas d'origine africaine le possèdent. Trois femmes sur cent en ont même deux copies.
D'autres gènes néandertaliens sont nettement plus rares, beaucoup sont même si rares que le processus inverse semble à l'œuvre : ils ont été éliminés du patrimoine génétique des humains actuels au cours des derniers millénaires, probablement parce qu'ils désavantageaient leurs porteurs.
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