Les chiens traitent le langage de la même manière que les humains
Les quadrupèdes ne sont pas seulement capables de distinguer le ton et le contenu des ordres : Leur cerveau semble également traiter ces deux éléments au même niveau que celui des humains.
Les chiens ne comprennent pas seulement comment on leur parle, mais aussi ce qu'on leur dit. C'est ce que suggère une série d'expériences sophistiquées dont les résultats ont été publiés en 2016 dans la revue "Science" par l'équipe d'Attila Andics de l'Université Eötvös Loránd en Hongrie : Selon cette étude, les quadrupèdes ne reconnaissent pas seulement à l'intonation de la voix ce que leur maître veut d'eux, mais saisissent également la signification de certains mots comme "fass" ou "sitz" en eux-mêmes - même si ceux-ci sont récités d'une voix monotone. Mais ce n'est pas le seul point commun entre l'homme et le chien en termes de compréhension du langage. Apparemment, le ton et le contenu sont également traités à des niveaux similaires dans le cerveau des animaux que chez les humains. C'est ce que démontre une expérience complémentaire, rapportée par l'équipe d'Andics dans la revue "Scientific Reports".
Les chercheurs ont à nouveau fait écouter à leurs chiens de laboratoire différentes phrases élogieuses ("Bon garçon !", "Bien joué !") ainsi que des expressions neutres ("comme si", "quand même") - tantôt dans un registre neutre, tantôt dans un registre bienveillant. Parallèlement, ils ont utilisé l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) pour étudier ce qui se passait dans la tête des animaux. En 2016, Andics et ses collègues avaient déjà pu observer que le cerveau des chiens traitait le contenu des mots et l'intonation dans différents hémisphères. Mais ils ont maintenant découvert en plus que la hiérarchie du traitement du langage correspondait également à celle du cerveau humain : comme chez l'homme, ce sont d'abord des zones sous-corticales qui reconnaissaient le ton des mots prononcés. En revanche, le décodage du contenu était plutôt du ressort d'aires corticales situées en aval.
La forme hiérarchique du traitement du langage
"Bien que le traitement du langage chez l'homme soit unique à bien des égards, cette étude révèle des similitudes passionnantes entre nous et une espèce dépourvue de langage propre", explique Attila Andics. La forme hiérarchique du traitement du langage, également découverte chez les chiens, repose probablement sur un principe de fonctionnement fondamental du cerveau : il est déjà connu dans de nombreux autres domaines que les stimuli émotionnellement chargés sont saisis aux niveaux de traitement inférieurs, tandis que les informations plus complexes nécessitent des étapes de traitement plus complexes dans le cerveau.
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