Les chiens s'orientent-ils en fonction du champ magnétique terrestre ?
20 mètres dans le sens nord-sud - puis la carte intérieure est à nouveau correcte ? Des chercheurs ont observé un comportement étrange chez les chiens. S'agit-il d'un sens magnétique de l'orientation ?
Lorsque les chiens partent à la découverte de la forêt, ils doivent trouver un moyen de revenir - et ils y parviennent, même s'ils ne peuvent pas s'orienter en fonction des caractéristiques du terrain ou suivre l'odeur de leur maître. Une équipe de l'Université tchèque des sciences de la vie de Prague a découvert que le sens magnétique jouait un rôle important dans ce processus.
Selon leurs résultats, il arrive souvent que les chiens effectuent d'abord une "course d'orientation" au point de retour. Ils courent alors sur une vingtaine de mètres le long de l'axe nord-sud. Cela pourrait les aider à aligner la carte mentale de l'environnement, qu'ils créent dans la première partie de leur sortie par ce qu'on appelle l'intégration des chemins, avec les points cardinaux.
Les chercheurs expliquent comment ils ont obtenu leurs données dans la revue "eLife". L'équipe dirigée par Kateřina Benediktová, première auteure, était dirigée par Hynek Burda. Ce chercheur tchèque est désormais bien connu pour ses expériences sur le sens magnétique des animaux. Il a par exemple trouvé des preuves que les vaches s'alignent sur l'axe nord-sud dans les pâturages, tout comme les carpes dans une bassine.
Le champ magnétique donne la direction
Pour l'étude actuelle, les scientifiques ont équipé un total de 27 chiens de chasse de collègues de l'Institut de la chasse et de la sylviculture d'une caméra et d'un GPS. Les animaux ont ensuite été autorisés à s'écarter à leur guise de l'itinéraire de promenade et à se promener dans la forêt. Benediktová et ses collègues ont ensuite analysé les parcours. Au total, ils ont enregistré 622 excursions. Dans presque exactement 60 pour cent des cas, les chiens ont utilisé leur nez pour trouver le chemin du retour : Ils ont simplement suivi leur piste ou celle du gibier qu'ils avaient poursuivi pour revenir au point de départ. Cependant, dans près de 40 pour cent des cas, soit 223 sorties, les chiens ont emprunté un autre itinéraire, généralement plus court et plus direct, pour revenir sur leurs pas.
Les scientifiques ont jusqu'à présent déduit que le champ magnétique jouait un rôle dans ce processus uniquement de l'existence de cette courte course le long de l'axe nord-sud, qu'ils ont souvent, mais pas du tout toujours, observée lorsque le chien cherchait de manière autonome son chemin de retour. Les chercheurs ont tenté d'exclure la possibilité que les chiens utilisent d'autres indices. Ainsi, les promenades se déroulaient dans un environnement inconnu et les propriétaires devaient se cacher à chaque fois que leur chien disparaissait dans la forêt. Ils ont également contrôlé la direction du vent et d'autres facteurs similaires lors de l'analyse statistique.
Les scientifiques ont déjà observé que le meilleur ami de l'homme peut percevoir et utiliser le champ magnétique de la Terre, mais dans le cadre d'une activité qui demande généralement peu d'orientation : les petites et grandes affaires. Les chiens semblent également se placer de préférence dans la direction nord-sud. Mais comme cela implique aussi un marquage du territoire, l'orientation aux points cardinaux pourrait avoir un sens plus profond.
Pour de nombreuses espèces animales, la navigation à l'aide du champ magnétique terrestre est bien connue et tout aussi bien étudiée. Les scientifiques ont également trouvé les molécules magnétiques correspondantes chez de nombreuses autres espèces animales, dont l'homme,. Mais la question de savoir si ce canal sensoriel a le même effet sur le comportement est souvent controversée. Il est également difficile de déterminer son influence sur les chiens, car ces derniers s'orientent en fonction de nombreuses caractéristiques de leur environnement et changent plus souvent de direction lorsqu'ils courent sur le terrain.
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