Les chiens pleurent aussi de bonheur .
Lorsque leur maître rentre à la maison, les chiens remuent la queue avec bonheur - et versent une larme de joie. Il est possible que l'ocytocine joue un rôle dans ce phénomène.
Il n'y a pas d'endroit où l'on verse autant de larmes de joie que dans les halls d'accueil des gares et des aéroports. L'émotion débordante fait monter l'eau aux yeux des gens lorsqu'ils peuvent serrer leurs proches dans leurs bras. En effet, les chiens versent eux aussi des larmes de joie lorsqu'ils retrouvent leur maître. C'est ce qu'écrit une équipe dirigée par le chercheur japonais Takefumi Kikusui de l'Université Azabu au Japon dans la revue scientifique "Current Biology".
Les vétérinaires ont voulu savoir si les yeux des chiens se remplissaient également de larmes dans des situations émotionnelles. Et effectivement, "le volume des larmes a augmenté de manière significative pendant les retrouvailles avec le propriétaire, mais pas avec les inconnus", écrivent-ils. L'ocytocine, également connue sous le nom d'"hormone du câlin", pourrait jouer un rôle décisif dans ce phénomène.
Kikusui et ses collègues ont commencé à s'intéresser à la question de la recherche après que l'un de ses deux caniches ait eu des chiots. Il a remarqué que le visage de sa chienne avait changé lorsqu'elle allaitait les chiots : elle pleurait. "Cela m'a donné l'idée que l'ocytocine pouvait favoriser la formation de larmes", explique Kikusui, selon un communiqué de presse de la revue spécialisée. L'ocytocine, une hormone produite par le cerveau, joue un rôle important lors de l'accouchement ainsi que dans la cohabitation entre les êtres humains. Elle déclenche le travail, stimule la production de lait, renforce le lien entre la mère et l'enfant et peut également renforcer le lien de couple et la confiance dans les autres entre adultes.
D'après des études plus anciennes, les chiens ont des capacités socio-cognitives proches de celles des humains, qui se sont probablement développées parallèlement à leur domestication. Le contact visuel entre le chien et l'homme, par exemple, renforce le lien. Les chiens ont également développé des muscles responsables du soulèvement des sourcils intérieurs, ce qui déclenche un comportement attentionné chez l'homme. Pourquoi les larmes n'auraient-elles pas une fonction similaire ?
Les chercheurs ont donc mesuré le volume de larmes des chiens avant et après avoir revu leurs maîtres. Ils ont comparé cette réaction à celle des chiens lorsqu'ils revoient une personne qu'ils ne connaissent pas. Ils ont constaté que le volume de larmes augmentait en effet de manière significative lorsqu'ils retrouvaient la personne familière. Lorsqu'ils ont versé de l'ocytocine dans les yeux des chiens, leur volume de larmes a également augmenté de manière mesurable. Ce résultat soutient l'idée que l'ocytocine joue un rôle dans la production de larmes lorsque les chiens et leurs humains se rencontrent, écrivent les scientifiques.
Dans un second temps, les chercheurs ont demandé aux gens d'évaluer des images de visages de chiens avec et sans larmes dans les yeux. Ils ont constaté que les gens réagissaient plus positivement lorsqu'ils voyaient des chiens aux yeux humides. Ces résultats indiquaient que la production de larmes par les chiens contribuait à renforcer le lien entre les humains et leurs chiens, explique Kikusui. Les résultats l'ont toutefois surpris. "Nous n'avions jamais entendu dire que les animaux versaient des larmes dans des situations joyeuses, comme les retrouvailles avec leurs maîtres", note-t-il.
On ne sait toutefois pas encore si les chiens produisent également des larmes en cas d'émotions négatives. De même, les chercheurs ne savent pas encore si les chiens pleurent lorsqu'ils rencontrent à nouveau d'autres chiens - autrement dit, si les larmes ont également une fonction sociale dans le monde canin.
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