Les attentes négatives sont deux fois plus fortes que les attentes positives

Spektrum der Wissenschaft

4/6/2025

Traduction: traduction automatique

Les inquiétudes et les craintes augmentent la douleur bien plus que l'espoir et les hypothèses positives ne la réduisent. La manière dont les médecins communiquent est donc déterminante pour le succès du traitement.

Les craintes pèsent plus lourd que les espoirs. C'est ainsi que l'on peut résumer la principale conclusion d'une étude de l'université de Duisburg-Essen. Une équipe du domaine de recherche spécial Treatment Expectation, dirigée par la neurologue Ulrike Bingel, a manipulé de manière ciblée, dans le cadre d'une expérience impliquant plus de 100 personnes, les attentes liées à un échauffement de l'avant-bras et à une stimulation supposée soulager la douleur ou au contraire l'accentuer. Ce traitement fictif était administré par un appareil de stimulation nerveuse électrique transcutané (TENS).

L'effet placebo est bien connu : Les attentes positives peuvent suffire à soulager les symptômes. L'effet nocebo inverse est également bien documenté : L'idée qu'un traitement ne sera de toute façon pas efficace ou qu'il entraînera des effets secondaires désagréables peut réduire le succès d'un traitement pourtant efficace, voire l'annuler. Les scientifiques se sont alors posé la question suivante : lequel des deux effets est le plus fort?

Le nocebo bat le placebo

La conclusion est que les effets du placebo et du nocebo étaient tous les deux puissants et qu'ils étaient encore visibles une semaine après l'expérience. Cependant, les attentes négatives ont augmenté la douleur bien plus que les attentes positives ne l'ont atténuée. Bien que la chaleur provoquée ait toujours été la même pendant la phase de test, la douleur ressentie (sur une échelle de 0 à 100) a augmenté en moyenne de 11 points en cas d'attente négative, alors qu'une hypothèse positive ne l'a réduite que d'environ 4 points. Même une semaine plus tard, une crainte avait encore un impact environ deux fois plus important que l'espoir.

«Les humains ont apparemment tendance à s'attendre au pire - et cela se reflète également dans le traitement de la douleur», explique Ulrike Bingel dans un communiqué de presse. Du point de vue de la biologie de l'évolution, cela semble logique, car on est ainsi mieux préparé à faire face aux menaces potentielles. En revanche, cela entrave le succès d'un traitement médical. Ces résultats montrent à quel point l'effet placebo et l'effet nocebo sont puissants - et à quel point les informations sur un traitement orientent les attentes des patients.

La communication est essentielle

Une bonne communication est donc essentielle. En parlant avec leurs patients, les soignants ne doivent pas seulement encourager l'espoir dans le succès d'une thérapie. Il pourrait être encore plus important de réduire les inquiétudes et les craintes à ce sujet. «Des formulations positives, le fait d'éviter d'insister inutilement sur les effets secondaires et l'établissement d'une relation de confiance peuvent réduire le risque de réactions nocebo», souligne Ulrike Bingel.

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