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Les amis imaginaires pourraient renforcer les comportements sociaux

11/10/2025

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Lorsque les enfants s'inventent des camarades de jeu, les parents s'inquiètent souvent. Pourtant, ce n'est pas grave. Au contraire, le compagnon imaginaire les aide sans doute à s'épanouir.

Un ami imaginaire peut aider les enfants à mieux comprendre les pensées et les sentiments de leurs camarades. C'est ce que suggère une étude publiée dans «International Journal of Psychology». Les camarades de jeu inventés pourraient favoriser ce que l'on appelle la théorie de l'esprit - la capacité à reconnaître les états mentaux chez soi et chez les autres.

Les chercheurs, dirigés par le psychologue Qiyi Lin de l'université normale de Huaiyin en Chine, ont suivi 104 enfants d'âge préscolaire pendant une période de 13 mois. Au début et à la fin, ils ont évalué si les enfants avaient un compagnon imaginaire - un ami invisible ou un animal en peluche qu'ils traitaient comme un être vivant. Environ à mi-parcours de la période d'observation, l'équipe a testé les capacités de raisonnement social des petits - avec des tâches classiques de compréhension des fausses croyances et de reconnaissance des émotions. Un test de langage a également été réalisé. Les enfants ont écouté l'histoire d'une personne à qui l'on avait menti sur son cadeau d'anniversaire et devaient deviner ce que cette personne savait exactement sur son cadeau. Ils devaient également deviner les sentiments de personnages sur de petits dessins et choisir parmi quatre images celle qui correspondait à des termes tels que «coude».

Les enfants ayant des compagnons imaginaires ont obtenu en moyenne de meilleurs résultats aux essais. Ils étaient plus à même de comprendre des pensées et des émotions complexes et disposaient d'un vocabulaire plus riche que ceux qui n'avaient pas de compagnon imaginaire. Inversement, rien n'indique que les enfants dont la théorie de l'esprit est relativement avancée développent plus souvent un ami imaginaire au cours des mois suivants. Un peu plus de 30 pour cent des enfants avaient un tel compagnon au moment de la première mesure, et un peu plus de 40 pour cent lors de la deuxième enquête.

Les résultats de l'étude longitudinale indiquent donc qu'un ami imaginaire favorise le développement de la théorie de l'esprit, et non l'inverse. Jouer avec un ami imaginaire pourrait donc constituer un terrain d'entraînement aux compétences sociales, permettant aux enfants de s'exercer sans risque à adopter d'autres perspectives et à résoudre des conflits - des compétences qui sont également essentielles dans les relations réelles.

Ce constat n'est toutefois pas clairement causal : il est également possible que les enfants particulièrement doués pour le langage ou naturellement imaginatifs aient plus souvent des compagnons imaginaires et obtiennent de meilleurs résultats aux essais. Dans ce cas, l'ami imaginaire ne serait pas la cause, mais plutôt un accompagnateur du développement positif.

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