Le sport ne rend-il pas plus intelligent ?
L'exercice physique est bon pour la santé, bien sûr ! Mais on dit souvent que l'activité physique n'a pas seulement des effets positifs sur le corps, mais aussi sur l'esprit.
Le fait qu'une activité modérée soit bonne pour la santé et améliore l'état physique général fait l'objet d'un consensus scientifique et est largement incontesté. Cependant, on entend souvent dire que le sport améliore également les fonctions cognitives telles que la mémoire, la capacité d'attention et le traitement des informations. Même l'Organisation mondiale de la santé (OMS) a officiellement intégré cette notion dans ses directives et recommandations il y a quelques années. Un groupe de recherche dirigé par Luis Ciria de l'Université de Grenade en Espagne a examiné les études disponibles et a constaté qu'il n'y avait pas de preuves suffisantes : Il n'existe actuellement aucune preuve tangible de la véracité de cette affirmation. Elle a publié ses résultats dans la revue scientifique "Nature Human Behaviour".
Avec six collègues, Ciria a examiné 24 méta-analyses comprenant 271 études primaires, avant de se concentrer sur 109 études impliquant un total de 11 266 participants en bonne santé. Les chercheurs se sont limités aux études avec essais de contrôle randomisés, qui sont généralement utilisées pour étudier les relations de cause à effet. L'équipe a constaté que les effets positifs de l'exercice physique sur la cognition, initialement faibles et statistiquement significatifs, disparaissaient après la prise en compte des facteurs d'influence potentiels (tels que les différences entre les groupes de contrôle et les situations de départ des études) et la correction des biais de publication.
Dans leur ré-analyse des études, les auteurs ont utilisé diverses méthodes statistiques pour déterminer si les preuves étaient simplement absentes ("absence de preuve") ou s'il était possible de démontrer que l'effet n'existait pas ("preuve d'absence"). "Nos résultats indiquent que les effets de l'exercice physique sur la cognition rapportés dans des revues méta-analytiques antérieures ont probablement été surestimés", peut-on lire dans le dernier article. Un effet causal de l'exercice physique régulier sur la cognition ne peut pas être prouvé, mais ne peut pas non plus être définitivement exclu. Il y a certainement des différences entre les sports étudiés, l'intensité de l'entraînement et les exigences. Par exemple, le yoga peut avoir des effets différents sur la cognition que le football ou l'aérobic.
"Nous pensons que l'accumulation de preuves de faible qualité a conduit à une stagnation plutôt qu'à des progrès dans l'identification des effets réellement présents", écrivent les auteurs dans leur conclusion. Selon eux, le nombre d'expériences et de revues publiées sur ce thème "contraste fortement avec le manque d'un modèle théorique solide expliquant les améliorations cognitives induites par l'entraînement chez l'homme".
L'équipe conclut donc que les bénéfices de l'exercice physique sur le bien-être humain sont en soi suffisants pour justifier des mesures de santé publique fondées sur des preuves. Il n'y a pas besoin d'effets cognitifs supplémentaires pour cela. "De plus, le sport n'apporte pas seulement des avantages physiques, mais aussi sociaux, car la participation à des activités collectives procure un sentiment d'appartenance". Enfin, il ne faut pas oublier que la valeur d'une activité sportive peut simplement résider dans le fait qu'elle est amusante.
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Photo de couverture:Shutterstock / Si le sport ne rend très probablement pas plus intelligent, il apporte des avantages sociaux en plus d'un bénéfice physique, car la participation à des activités collectives procure un sentiment d'appartenance.)
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