Le lion de la place Saint-Marc vient de Chine
L'un des symboles les plus connus de Venise s'avère être un produit d'importation médiéval "made in China" : Le lion de la place Saint-Marc est un souvenir d'Extrême-Orient.
Le lion qui trône sur une colonne au-dessus de la place Saint-Marc de Venise semble provenir de Chine. C'est ce qu'ont découvert des spécialistes des universités de Padoue et de Venise. Selon eux, le minerai utilisé pour la statue de bronze a été extrait sur le cours inférieur du Yangtsé. De plus, des caractéristiques stylistiques renvoient à l'époque de la dynastie chinoise Tang (609-907 après J.-C.)
Le groupe d'experts estime donc que le mystère de l'origine de la statue est résolu. Auparavant, les spécialistes avaient supposé qu'elle avait pu être réalisée en Anatolie avant l'ère chrétienne. Certaines caractéristiques stylistiques avaient suggéré une origine hellénistique.
En réalité, la statue présente plus de similitudes avec une figure typique de gardien de tombe - Zhènmùshòu en chinois - de la dynastie Tang, a expliqué l'équipe de chercheurs lors d'une conférence le 11 septembre 2024 à Venise. Cependant, la sculpture a été adaptée à certains endroits après son importation. Ainsi, il semble qu'elle ait eu des cornes à l'origine et des oreilles nettement plus pointues. Dans l'ensemble, les Vénitiens l'auraient ainsi rendue plus semblable à un lion par rapport à l'apparence d'origine.
C'est probablement au 13e siècle que le barrage est arrivé à Venise. C'est ce qu'indiquent les sources historiques. Il semble qu'il ait été démonté pour le transport, puis remonté à Venise. Au cours des siècles suivants, il a été remanié à maintes reprises, ce qui a contribué à masquer son origine chinoise. Par exemple, les ailes ont été refondues au XIXe siècle, en recyclant le métal déjà présent dans les anciennes ailes.
C'est la signature isotopique du matériau, une sorte d'empreinte chimique de la région d'origine, qui a mis les scientifiques sur la piste de la Chine. L'archéologue Massimo Vidale de l'université de Padoue a déclaré au magazine "Veneziatoday" que les comparaisons stylistiques sont notoirement peu fiables, mais que l'analyse isotopique donne des résultats pratiquement sans équivoque. L'origine orientale est donc désormais "très, très probable". L'équipe prépare actuellement une publication dans une revue spécialisée.
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Ce résultat soulève en même temps la question de savoir comment la sculpture est arrivée à Venise. Marco Polo, le plus célèbre voyageur chinois de la ville, ne peut être considéré comme l'importateur, car la statue se trouvait déjà sur sa colonne en 1295, lorsqu'il est revenu de son voyage. Elle pourrait cependant être arrivée dans la ville lagunaire au cours du premier voyage de son père Nicolò et de son oncle Maffeo. Ils avaient déjà parcouru la Route de la Soie entre 1264 et 1266 et visité la cour mongole à Pékin. C'est là qu'ils auraient pu recevoir la sculpture, déjà vieille de plusieurs siècles.
Peu de grandes figures de Zhènmùshòu de la dynastie Tang auraient survécu aux changements de régime à Pékin jusqu'au 13e siècle. La plupart ont été fondues ou détruites, explique Vidale. Il est donc difficile de trouver des pièces de comparaison.
De même, Venise n'a que peu de documents sur les circonstances dans lesquelles la statue a été érigée. Venise aurait choisi le lion ailé comme symbole entre 1260 et 1270. Le personnage est un attribut de l'évangéliste Marc, le saint patron de la ville. Selon Vidale, le choix du lion comme animal héraldique aurait plutôt été motivé par des considérations de politique de pouvoir : le lion ailé devait symboliser la prétention à la domination et la force de frappe militaire de la ville portuaire.
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