Le dauphin primitif européen avait une super ouïe
La découverte dormait depuis des décennies dans les archives du musée : un dauphin primitif doté d'une super-ouïe. Une étude du fossile révèle qu'il s'agit d'une nouvelle espèce qui possédait des capacités étonnantes.
Le collectionneur privé Jürgen Pollerspöck a trouvé dès 1980 un crâne fossile bien conservé qu'il a confié à la Collection nationale bavaroise de paléontologie et de géologie à Munich pour qu'il soit mieux préparé et conservé. Le fossile y a ensuite dormi pendant des décennies avant qu'une équipe dirigée par Gertrud Rössner de la collection nationale ne s'en occupe enfin - et découvre quelque chose d'étonnant, comme le groupe de travail le rapporte dans le "Journal of Vertebrate Paleontology" : Le fossile est une espèce de dauphin jusqu'ici inconnue qui vivait il y a 22 millions d'années dans une mer peu profonde qui couvrait alors l'actuelle région de Haute-Autriche.
L'espèce, nommée Romaleodelphis pollerspoecki en l'honneur de celui qui l'a trouvée à l'origine, possédait déjà une excellente audition dans les hautes fréquences, comme l'attestent les images tomodensitométriques de son crâne. Bien que celui-ci ait été fortement écrasé lors du processus de fossilisation, de nombreuses caractéristiques ont été préservées, comme un labyrinthe osseux à l'intérieur, considéré comme un sens auditif. Le long museau, avec plus de 102 dents uniformes, est également remarquable. Il s'agit de l'une des plus anciennes baleines à dents connues à disposer d'un sens de l'ouïe, comme c'est le cas aujourd'hui chez les marsouins, écrivent Rössner et ses collègues. Les mammifères marins pouvaient ainsi communiquer dans des plages de fréquences qui se situaient en dehors des capacités auditives de leurs prédateurs connues jusqu'à présent. Il existe peut-être aussi un lien entre cette évolution et la capacité d'écholocalisation propre aux dauphins.
Les plus proches parents de Romaleodelphis pollerspoecki vivaient dans le nord-est de l'océan Pacifique et au large des côtes d'Amérique du Sud. Le dauphin "autrichien" est donc le premier représentant de ces mammifères marins ancestraux à avoir été découvert en Europe : Jusqu'à présent, il n'existe que ce seul spécimen entre les mains des scientifiques. Le bras de mer peu profond dans lequel Romaleodelphis pollerspoecki évoluait au cours du Miocène s'étendait au nord des Alpes actuelles, qui commençaient alors à se plisser. Les fossiles de cette période montrent une vie abondante composée de divers protozoaires, d'algues, de bivalves, d'escargots, de poissons apparentés aux calmars et de poissons que le dauphin chassait très probablement.
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Article original sur Spektrum.de
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