L'alligator préférait grignoter des escargots
Les plus proches parents du rare alligator de Chine vivent en Amérique du Nord. Mais cela n'a pas toujours été le cas. Le régime alimentaire de ce parent fossile n'en est pas moins surprenant.
Comparé aux temps anciens, il ne reste aujourd'hui qu'un misérable reliquat d'espèces de crocodiles : selon les recensements, on compte jusqu'à 26 espèces dans le monde, alors qu'à leur apogée, elles étaient probablement des centaines. Et les scientifiques ne cessent de découvrir de nouveaux représentants de ces reptiles, comme Alligator munensis, dont le crâne partiellement fossilisé a déjà été découvert en 2005 à Ban Si Liam, en Thaïlande. Une équipe dirigée par Gustavo Darlim, de l'Université de Tübingen, s'est appuyée sur cette découverte pour décrire la nouvelle espèce dans "Scientific Reports".
Avec un âge fossile d'environ 230 000 ans, ces alligators se sont éteints à une époque géologique relativement récente. Alligator munensis a été nommé d'après la rivière Mun, qui coule près du site. Il est probablement proche de l'alligator de Chine du Yangtze, en voie d'extinction, qui est le seul survivant de ce groupe en Asie : toute la famille, y compris les caïmans, se trouve en Amérique.
"Le crâne de Thaïlande rappelle celui d'un bouledogue. Il possède des caractéristiques particulières qui sont absentes chez toutes les autres espèces", explique Márton Rabi, qui a participé à l'étude. Le grand crâne possédait un museau court, très large et profondément implanté, un nombre réduit de cavités dentaires, et les narines étaient éloignées de l'extrémité du museau. L'équipe de recherche estime que la longueur totale du corps était comprise entre un mètre et demi et deux mètres, ce qui est similaire à l'alligator de Chine.
En raison de la similitude des deux alligators asiatiques, l'équipe pense qu'ils avaient un ancêtre commun qui vivait dans les basses terres des systèmes fluviaux du Yangtze-Xi et du Mékong-Chao Phraya. Lorsque la chaîne de l'Himalaya a commencé à se soulever et que d'autres chaînes de montagnes se sont élevées par la suite, au moins deux populations se sont séparées il y a 23 à 5 millions d'années et ont ensuite évolué séparément.
"Les grandes cavités dentaires dans le crâne de A. munensis indiquent qu'il possédait de grandes dents à l'arrière de la bouche, qui lui permettaient de broyer des coquilles d'escargots par exemple", explique Rabi. Au cours de l'évolution, les crocodiles, dont font partie les alligators, ont souvent eu de grandes dents aplaties en forme de boule ayant une fonction similaire, et elles ont évolué indépendamment les unes des autres à plusieurs reprises. Cependant, un tel type de dentition ne se retrouve plus chez les espèces vivantes actuelles.
La raison pour laquelle tant d'espèces de crocodiles se sont éteintes il y a quelques centaines de milliers ou millions d'années est que les scientifiques l'attribuent principalement au début de l'ère glaciaire. Les crocodiles sont ectothermes, c'est-à-dire qu'ils ne peuvent pas réguler eux-mêmes leur température corporelle comme le font les mammifères - le froid leur a donc causé la mort. Les espèces récentes les plus septentrionales sont les alligators de Chine et des États-Unis, qui survivent à des températures négatives pendant une courte période. En Afrique, de nombreuses espèces ont disparu il y a environ dix millions d'années, lorsque le Sahara s'est étendu au détriment des vastes zones humides qui existaient alors. En revanche, la formation des Andes sud-américaines a entraîné la disparition de la plupart des espèces présentes à l'époque dans le bassin amazonien : La chaîne de montagnes a entraîné le drainage des méga-marais de la région. Pour les espèces de crocodiles océaniques, les variations du niveau des mers ont joué un rôle décisif : lorsque les océans se sont retirés pendant les périodes glaciaires, l'eau étant retenue dans la glace, de nombreuses espèces ont également disparu.
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Photo de couverture : © Márton Szabó (extrait) Cette illustration montre Alligator munensi, dont les restes fossiles ont été découverts en Thaïlande. Il est étroitement apparenté à l'alligator de Chine.
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