La queue du dino était comme un fouet, mais sans le bruit .
Au Crétacé, même les 20 tonnes devaient craindre les prédateurs. Ils se défendaient en donnant des coups de queue fermes. Mais leurs coups étaient plus lents que prévu.
L'histoire semblait trop belle pour être vraie : en 1997, des chercheurs avaient utilisé un modèle informatique pour étudier la façon dont l'espèce de dinosaure Apatosaurus louisae frappait avec sa queue et étaient arrivés à une conclusion fascinante : Lorsque l'animal la brandit, il le fait si rapidement qu'il pourrait, comme la chute d'un fouet, franchir le mur du son et produire un petit bang supersonique. Le coup de queue devrait ainsi pouvoir être non seulement douloureux pour les prédateurs, mais aussi servir d'avertissement ou de signal de communication.
25 ans plus tard, les modèles informatiques se sont extrêmement améliorés. Une équipe dirigée par Simone Conti de la NOVA School of Science and Technology dégonfle ainsi les travaux de l'époque dans "Scientific Reports". Les nouveaux calculs montrent en effet que la queue du dinosaure était loin d'atteindre la vitesse nécessaire pour déclencher un claquement de ceinture.
Conti and Co ont utilisé cinq spécimens de diplodocides, dont Apatosaurus louisae fait partie, pour créer un modèle de queue de sauropode typique. Avec une longueur de douze mètres et un poids de 1,44 tonne, ces queues étaient déjà très impressionnantes. Elles se déplaçaient à l'aide de 82 vertèbres et étaient donc assez flexibles. Leurs pointes pouvaient tout de même atteindre des vitesses de plus de 100 kilomètres par heure lors de la frappe. C'est toutefois bien inférieur à la vitesse du son, qui est de 1235,5 kilomètres par heure.
En fait, la queue se serait brisée si les dinosaures avaient pu la balancer à cette vitesse. C'est du moins ce qu'a montré la simulation. Les scientifiques ont également tenu compte du fait que la composition de l'air au Crétacé était différente de celle d'aujourd'hui : elle a un impact sur la vitesse du son. Même en ajoutant des tampons dans la queue du modèle, il n'aurait pas supporté cette charge.
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Originalartikel auf Spektrum.deTitelbild: © MR1805 / Getty Images / iStock (Ausschnitt) Brontosaurier mussten wenige Feinde fürchten. Falls es doch zum Angriff kam, wehrten sie sich mit ihrem Schwanz.)
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